Vitamina C-immagine: la reputazione della vitamina C come rimedio contro il raffreddore si deve in gran parte a Linus Pauling, ma decenni di ricerca hanno prodotto un quadro ben più modesto. Fonte: Shutterstock
La vitamina C può alleviare modestamente i sintomi del raffreddore se assunta regolarmente, ma le prove scientifiche non la supportano come metodo generale di prevenzione del raffreddore.
Con l’arrivo dell’inverno e l’inizio della stagione dei raffreddori, i prodotti a base di vitamina C spesso occupano una posizione di rilievo sugli scaffali di farmacie e supermercati, ribadendo un messaggio ormai noto: assumere una maggiore quantità di vitamina C potrebbe aiutare a prevenire il raffreddore.
Ma questa credenza ha una storia sorprendentemente specifica.
Gran parte della sua popolarità è riconducibile a un due volte premio Nobel, a un libro di grande successo e ad affermazioni scientifiche che in seguito sono state oggetto di notevoli critiche.
Un vincitore del Premio Nobel ha contribuito ad alimentare il mito
Il chimico americano Linus Pauling ha ricevuto due premi Nobel. Nel 1954 gli è stato conferito il Premio Nobel per la Chimica per le sue ricerche sui legami chimici e nel 1962 il Premio Nobel per la Pace per la sua campagna contro gli esperimenti nucleari.
Pauling non era né un dietologo né un medico specializzato in malattie infettive. Ciononostante, nel 1970 pubblicò un libro sulla vitamina C e il raffreddore comune, a cui viene ampiamente attribuito il merito di aver determinato un aumento vertiginoso delle vendite di vitamina C, che continua a influenzare le abitudini dei consumatori ancora oggi.
Nel libro, Pauling raccomandava di assumere circa 1.000-2.000 milligrammi di vitamina C al giorno per mantenersi in salute e quantità ancora maggiori per prevenire il raffreddore.
Si dice che le sue raccomandazioni si basassero inizialmente su uno studio controllato con placebo condotto su bambini in un campo sciistico nelle Alpi svizzere. In seguito, esaminò altri quattro studi condotti dopo aver formulato tali affermazioni
Tuttavia, la sua interpretazione dei dati è stata in seguito ampiamente criticata.. I critici hanno evidenziato errori matematici, l’affidamento a quattro studi di bassa qualità e l’eccessiva enfasi sullo studio condotto su bambini.
L’assunzione regolare di vitamina C offre benefici limitati
Numerosi studi condotti dopo quelli analizzati da Pauling dimostrano che, se la vitamina C ha un effetto sul raffreddore, questo è minimo. Anche in tal caso, eventuali benefici marginali si riscontrano solo in determinate circostanze, ad esempio per gli atleti o i militari.
Uno studio, pubblicato nel 2023, era una meta-analisi che combinava i risultati di dieci studi controllati con placebo. Questi studi esaminavano l’effetto della vitamina C sulla gravità e sulla durata del raffreddore. Complessivamente, questi studi hanno coinvolto 2.736 persone sane (adulti, bambini e atleti) che assumevano regolarmente almeno 1.000 mg di vitamina C al giorno, non solo quando avevano il raffreddore.
Complessivamente, i ricercatori hanno scoperto che le persone che assumevano vitamina C presentavano una riduzione del 15% dei sintomi gravi del raffreddore rispetto a coloro che non la assumevano. Questo dato è stato espresso in termini di numero di giorni “trascorsi in casa”, un aspetto che gli autori hanno riconosciuto come un limite dello studio. La vitamina C non ha influenzato la durata dei sintomi lievi.
Una meta-analisi del 2013 ha rilevato che l’assunzione di dosi più basse (circa 200 mg al giorno) non ha ridotto il numero di raffreddori nella popolazione generale. Tuttavia, si è riscontrata una minore incidenza di raffreddori tra gli atleti e il personale militare.
Analogamente all’altro studio, l’assunzione regolare di integratori di vitamina C ha mostrato una riduzione della gravità dei sintomi nei bambini e negli adulti dell’8-14%. Tuttavia, l’assunzione di vitamina C all’inizio del raffreddore non ha apportato alcun beneficio.
Quindi, da queste due meta-analisi, emerge che il consiglio originale di Pauling è esagerato. Non ci sono prove che la vitamina C riduca il rischio di contrarre il raffreddore.
Alcune evidenze suggeriscono che possa ridurre la durata dei sintomi più gravi, ma in media solo del 10% circa. Quindi, se i sintomi gravi di un raffreddore durano cinque giorni, la loro durata si ridurrà di circa 12 ore. Se invece durano 24 ore, la riduzione sarà di circa due ore e mezza.
Assumere la vitamina C alla comparsa dei sintomi non avrà alcun effetto. È necessario assumerla regolarmente, anche prima di ammalarsi.
Dosi elevate superano di gran lunga il fabbisogno giornaliero
La dose raccomandata da Pauling per una buona salute, pari a circa 1.000-2.000 mg al giorno, si colloca al limite superiore di quella che oggi è considerata una dose sicura da consumare.
L’Australia non ha fissato un limite massimo per l’assunzione di vitamina C, a causa della mancanza di prove conclusive. Tuttavia, le linee guida fanno riferimento alle raccomandazioni di altri esperti, secondo le quali gli adulti non dovrebbero consumare più di 1.000 mg al giorno. Negli Stati Uniti, il limite massimo per gli adulti è di 2.000 mg al giorno.
La dose raccomandata da Pauling è inoltre molto più alta rispetto alla dose giornaliera raccomandata in Australia e in altri paesi. Per gli adulti di età superiore ai 19 anni in Australia, questa dose è di 45 mg.
Un maggiore apporto di vitamina C non è sempre sinonimo di migliore
Questa è la quantità di nutrienti contenuta in mezza arancia, tre o quattro cimette di broccoli cotti o un terzo di bicchiere di succo d’arancia.
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L’assunzione continuativa di dosi elevate di vitamina C (oltre 1.000 mg al giorno) può aumentare il rischio di eventi avversi quali:
- problemi gastrointestinali, tra cui diarrea, nausea, crampi allo stomaco e gonfiore
- aumento dell’escrezione di ossalato, che può aumentare il rischio di calcoli renali
- aumento dell’assorbimento di ferro, che può causare danni ai tessuti nelle persone con emocromatosi non diagnosticata (una malattia ereditaria in cui il corpo assorbe troppo ferro dal cibo)
- Interazioni con radioterapia, chemioterapia e farmaci statinici per abbassare il colesterolo.
Se ritieni di poter trarre beneficio dagli integratori di vitamina C, parlane con il tuo medico di base. Dovresti limitare la dose a meno di 1.000 mg al giorno e prestare attenzione ai possibili effetti collaterali.
Ricorda che meno del 4% degli australiani presenta una carenza di vitamina C.
Fonte: Scitechdaily