Vitamina C-immagine credit public domain.
Aumento dell’assunzione di nitrati (NO) attraverso la dieta e l’acqua potabile e nitrito (NO) rappresenta un problema significativo per la salute pubblica. Dopo l’ingestione, una parte di NOentra nella circolazione enterosalivare, dove i batteri orali lo riducono a NO. Se ingerito, NOentra nell’ambiente gastrico acido, dove può reagire per formare composti N-nitroso (NOC), molti dei quali sono sospettati di essere cancerogeni. Tuttavia, le prove epidemiologiche di questo legame rimangono contrastanti, probabilmente a causa degli effetti protettivi degli antiossidanti come la vitamina C, che è presente in molti alimenti ad alto contenuto di NOalimenti (ad esempio verdure a foglia verde).
Un nuovo studio dell’Università di Waterloo utilizza la modellazione matematica per esaminare come la vitamina C influisce sulle reazioni chimiche nell’apparato digerente che sono collegate allo sviluppo del cancro.
Negli ultimi decenni, la dieta nordamericana ha visto un costante aumento dell’esposizione a nitrati e nitriti: composti presenti nelle carni conservate, così come nella frutta e nella verdura coltivate utilizzando terreni e acqua inquinati. Sebbene nitrati e nitriti svolgano un ruolo importante per la salute neurologica e cardiaca, nello stomaco possono subire una reazione chimica nota come “nitrosazione” e formare sostanze chimiche che molti scienziati sospettano aumentino il rischio di cancro. La nitrosazione è una reazione della chimica organica che consiste nell’introdurre in una molecola organica il gruppo nitroso -N=O, sia al posto di un atomo di idrogeno sia per trasformazione di un gruppo preesistente.
Almeno dagli anni ’90, i ricercatori studiano il legame tra il cancro e questi composti, ottenendo risultati contrastanti. “Il nostro lavoro suggerisce che la presenza di vitamina C nella dieta potrebbe contribuire a spiegare queste incongruenze“, dice il Dottor Gordon McNicol, ricercatore post-dottorato in matematica applicata e primo autore dello studio.
Il team ha creato un modello matematico delle ghiandole salivari, dello stomaco, dell’intestino tenue e del plasma, simulando il movimento e le variazioni nel tempo di nitriti e nitrati all’interno del corpo. Il loro modello ha dimostrato che la presenza di vitamina C negli alimenti, come le verdure a foglia verde quali gli spinaci, che contengono sia vitamina C che nitrati, potrebbe ridurre il rischio di cancro.
Lo studio ha inoltre suggerito che l’assunzione di integratori di vitamina C dopo ogni pasto potrebbe avere un moderato effetto positivo nel ridurre la formazione di prodotti di nitrosazione associati al rischio di cancro derivante da nitriti e nitrati alimentari, come quelli presenti in alimenti quali pancetta e salame.
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I ricercatori sperano che questi risultati possano essere di supporto alla ricerca nutrizionale futura.
“Questo lavoro fornisce una mappa meccanicistica per futuri studi clinici e di laboratorio, identificando i principali fattori interagenti che determinano queste reazioni chimiche potenzialmente dannose, tra cui l’esposizione ai nitriti, l’assunzione di antiossidanti, gli orari dei pasti, le condizioni gastriche e l’attività del microbioma orale”, ha affermato la Dott.ssa Anita Layton, Prof.ssa di matematica applicata e titolare della cattedra di ricerca Canada 150. “Questo modello può aiutare i ricercatori a progettare esperimenti e interventi più mirati, concentrandosi su quando e in chi è più probabile che si verifichi la nitrosazione”.