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Bassi livelli di vitamina C sono stati associati a una riduzione del volume cerebrale e a una minore connettività neurale negli anziani, suggerendo una potenziale connessione tra nutrizione e salute del cervello.
Una comune vitamina potrebbe contribuire a preservare il cervello con l’avanzare dell’età?
Un nuovo studio condotto su oltre 2.000 anziani in Giappone ha rilevato che le persone con livelli più bassi di vitamina C nel sangue tendevano ad avere meno materia grigia e una connettività più debole all’interno di una rete cerebrale chiave legata alla memoria e all’attenzione. I risultati, pubblicati su PLOS One da ricercatori guidati da Haruka Nagaya dell’Università di Hirosaki, si aggiungono alle crescenti prove che la nutrizione potrebbe essere collegata alla salute del cervello in età avanzata.
La vitamina C è nota soprattutto per il suo ruolo nel supportare la funzione immunitaria, ma agisce anche come un potente antiossidante e svolge un ruolo importante nella protezione delle cellule nervose dallo stress ossidativo. Studi precedenti hanno suggerito che le diete ricche di vitamina C sono associate a un minor rischio di deterioramento cognitivo negli anziani. Tuttavia, pochi studi hanno esaminato direttamente se i livelli di vitamina C circolanti nel sangue siano correlati a differenze misurabili nella struttura cerebrale e nella comunicazione tra le diverse regioni del cervello.
Per condurre l’indagine, i ricercatori hanno analizzato scansioni di risonanza magnetica (MRI) e campioni di plasma sanguigno di 2.044 adulti giapponesi di età pari o superiore a 64 anni. Hanno misurato il volume della sostanza grigia e bianca in tutto il cervello, tenendo conto delle differenze nelle dimensioni complessive del cervello.
Il team ha inoltre esaminato la connettività all’interno della rete di modalità predefinita (default mode network), un insieme di regioni cerebrali interconnesse che rimangono attive durante il pensiero focalizzato internamente e sono coinvolte in funzioni come la memoria, l’autoriflessione e l’attenzione.
Bassi livelli di vitamina C sono associati a una ridotta connettività della materia grigia e della rete neurale di default
Dopo aver tenuto conto di fattori che possono influenzare la salute del cervello, tra cui età, attività fisica e livello di istruzione, i ricercatori hanno scoperto che i partecipanti con livelli plasmatici più bassi di vitamina C presentavano generalmente meno materia grigia e una connettività più debole all’interno della rete di modalità predefinita.
I risultati suggeriscono la possibilità che il mantenimento di livelli sani di vitamina C possa contribuire a sostenere la funzione cognitiva e a ridurre il declino cognitivo legato all’età. Tuttavia, lo studio non stabilisce una relazione di causa-effetto tra la vitamina C e la salute del cervello. Saranno necessarie ulteriori ricerche per chiarire i processi biologici alla base di queste associazioni.
I ricercatori suggeriscono inoltre che gli studi futuri dovrebbero monitorare i livelli di vitamina C per periodi più lunghi, considerare una gamma più ampia di fattori legati allo stile di vita e all’alimentazione e includere partecipanti provenienti da contesti etnici e socioeconomici più diversificati.
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Risultati relativi alla rete neurale di default (DMN) e implicazioni per la salute cognitiva
Tomohiro Shintaku aggiunge: “Il nostro studio dimostra che livelli plasmatici più elevati di vitamina C sono associati a una migliore conservazione della connettività strutturale della rete di modalità predefinita (DMN), una rete cerebrale chiave coinvolta nella funzione cognitiva. Questa scoperta genera l’interessante ipotesi che una dieta ricca di vitamina C possa svolgere un ruolo di supporto nel mantenimento della salute cerebrale e nella mitigazione del declino cognitivo legato all’età negli anziani“.
“L’aspetto che ho trovato più affascinante in questa ricerca è la capacità di individuare associazioni sottili ma significative tra un singolo fattore nutrizionale e le reti neurali cerebrali su larga scala, utilizzando una solida coorte di oltre 2.000 anziani residenti nella comunità. Ciò evidenzia concretamente il potenziale impatto delle nostre abitudini alimentari quotidiane sulle strutture cerebrali“.
Riferimento: PLOS ONE