I ricercatori del progetto di ricerca danese sulla psichiatria iPSYCH hanno contribuito a identificare 33 nuove varianti genetiche che, a quanto pare, giocano un ruolo nel disturbo bipolare. Per raggiungere questo obiettivo, hanno esaminato i profili del DNA di 413.000 persone.
Un certo numero di gruppi di lavoro scientifici stanno attualmente tentando di identificare l’architettura genetica alla base di disturbi psichiatrici ereditari e gravi come la schizofrenia, la depressione e il disturbo bipolare.
Uno di questi gruppi di lavoro è iPSYCH, il più grande progetto di ricerca danese incentrato sui disturbi psichiatrici. Insieme a colleghi internazionali, i ricercatori hanno recentemente esaminato i fattori di rischio genetici alla base del disturbo bipolare. I gruppi di ricerca hanno esaminato i profili del DNA di un totale di 413.000 persone di discendenza europea. Questi comprendono 42.000 pazienti con disturbo bipolare insieme a 371.000 individui senza disturbo. Confrontando i risultati di questi due gruppi, i ricercatori sono riusciti a identificare 33 varianti genetiche che, a quanto pare, giocano un ruolo nel rischio di sviluppare il disturbo bipolare.
Maggiori conoscenze sul disturbo bipolare
“Il numero di varianti genetiche mappate – fattori di rischio genetici – dietro il disturbo è più che raddoppiato”, spiega uno dei partecipanti danesi al progetto, il Professore associato Thomas Damm Als del Dipartimento di Biomedicina dell’Università di Aarhus, “Nella collaborazione internazionale di cui facciamo parte e che si concentra sulla mappatura dei fattori di rischio genetici alla base del disturbo bipolare, abbiamo condotto tre studi. Prima di iniziare il terzo studio, conoscevamo 31 varianti di rischio, quindi questo è un aumento davvero significativo della nostra conoscenza dell’architettura genetica della malattia”.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature Genetics.
I 413.000 profili del DNA che il gruppo di ricerca ha esaminato derivano da un totale di 57 database sanitari europei, con circa 7.000 profili da iPSYCH, l’iniziativa della Fondazione Lundbeck per la ricerca psichiatrica integrata.
Ma cosa stanno esaminando esattamente i ricercatori quando mappano le varianti genetiche in relazione a un disturbo psichiatrico?
“A livello generale stiamo cercando determinati modelli nella prevalenza di grandi pezzi di DNA con diverse varianti. Nel corso del tempo è stata creata un’intera “biblioteca” di queste varianti genetiche, che possono apparire in diversi punti del genoma, ovvero il nostro DNA”, afferma Thomas Damm Als, Professore Associato Dipartimento di Biomedicina, Università di Aarhus.
Idee per un nuovo trattamento
Esaminando il DNA di persone che hanno una particolare malattia – e quindi confrontando i risultati con il DNA di persone che non ne sono affette – è quindi possibile utilizzare la “biblioteca” per vedere se alcune varianti genetiche sono particolarmente presenti in relazione alla malattia.
“È così che abbiamo trovato le 33 varianti”, afferma Thomas Damm Als: “Ma prima di arrivare a questo punto, abbiamo dovuto prelevare tutti i 413.000 campioni di DNA e cercare varianti in otto milioni di punti del genoma. È stata un’analisi enorme ed è stata possibile solo perché più di duecento ricercatori hanno partecipato al lavoro”.
Tuttavia, le varianti genetiche non forniscono la spiegazione completa di come una persona sviluppa il disturbo bipolare.
“Sono vari fattori che contribuiscono, tuttavia anche i fattori ambientali giocano un ruolo – e un simile ‘cocktail’ di fattori ereditari e ambientali è anche alla base di altri disturbi psichiatrici come la schizofrenia e la depressione“, spiega il ricercatore.
In senso lato, le varianti genetiche identificate possono essere correlate alle funzioni cerebrali. Alcune delle varianti sono quindi coinvolte nei geni espressi nel cervello, mentre altre influenzano la segnalazione tra le cellule nervose nel cervello.
Vedi anche:Disturbo bipolare: 64 regioni del genoma aumentano il rischio
Questa conoscenza amplia la nostra comprensione del disturbo bipolare e può anche generare idee per lo sviluppo di nuovi trattamenti medici, ma come sottolinea il ricercatore, questa non è in alcun modo una spiegazione più dettagliata del disturbo bipolare. “Oggi sappiamo che il disturbo bipolare sembra essere più ereditabile della depressione, ad esempio, ma come interagiscono questi fattori genetici e ambientali è qualcosa che dobbiamo ancora capire. E non abbiamo ancora identificato tutte le varianti genetiche rilevanti”.
La strada per una migliore comprensione del disturbo coinvolge ancora più studi sul DNA,come ha dimostrato un’analoga mappatura della depressione, anch’essa attualmente condotta da un ampio team di ricercatori internazionali. In questo studio ci è voluto molto tempo per trovare varianti genetiche specifiche della depressione. Solo quando il gruppo di ricerca ha analizzato circa 500.000 profili di DNA ha iniziato a vedere davvero un quadro più chiaro.
Spiegano gli autori:
“Il disturbo bipolare è una malattia mentale ereditaria con eziologia complessa. Abbiamo eseguito uno studio di associazione genome-wide di 41.917 casi di disturbo bipolare e 371.549 controlli di origine europea, che ha identificato 64 loci genomici associati. Gli alleli di rischio del disturbo bipolare sono stati arricchiti nei geni nelle vie di segnalazione sinaptiche e nei geni espressi dal cervello, in particolare quelli con un’elevata specificità di espressione nei neuroni della corteccia prefrontale e dell’ippocampo. Un significativo arricchimento del segnale è stato trovato nei geni che codificano bersagli di antipsicotici, calcio-antagonisti, antiepilettici e anestetici. L’integrazione dei dati sui locus dei tratti quantitativi dell’espressione ha implicato 15 geni fortemente collegati al disturbo bipolare tramite l’espressione genica, codificando bersagli farmacologici come HTR6, MCHR1, DCLK3 e FURIN. Le analisi dei sottotipi del disturbo bipolare hanno indicato una correlazione genetica elevata, ma imperfetta, tra il disturbo bipolare di tipo I e II e hanno identificato ulteriori loci associati. Insieme, questi risultati migliorano la nostra comprensione dell’eziologia biologica del disturbo bipolare, identificano nuovi lead terapeutici e danno la priorità ai geni per gli studi di follow-up funzionale“.
“È vero per tutti i disturbi psichiatrici, che è necessario avere una certa dimensione di studio per avere qualche speranza di trovare varianti genetiche che possono essere considerate fattori di rischio”, afferma Thomas Damm Als.
Il disturbo bipolare (precedentemente chiamato depressione maniacale) è un disturbo psichiatrico che si manifesta tipicamente nell’adolescenza. Porta a periodi di mania o lieve mania. Questi periodi, caratterizzati da un’euforia innaturale con aumento di energia, attività e autostima, sono sostituiti da periodi depressivi. I sintomi maniacali e depressivi possono anche manifestarsi contemporaneamente o con rapidi cambiamenti. L’1,3% degli uomini e l’1,8% delle donne sono ricoverati in Ospedale o ricevono cure ambulatoriali per il disturbo bipolare durante la loro vita.
