Artrite reumatoide-Immagine:Dottor Albert Bondt. Credito: Università di Utrecht.
I pazienti affetti da artrite reumatoide (AR) presentano tutti un insieme unico e diversificato di anticorpi coinvolti nello sviluppo della malattia. I ricercatori dell’Università di Utrecht hanno svelato la complessità di questi anticorpi utilizzando potenti strumenti di laboratorio in grado di analizzare il nostro sistema immunitario a livello molecolare. La loro scoperta suggerisce che le ipotesi attuali sull’origine dell’artrite reumatoide sono troppo semplici. I loro risultati potrebbero indicare una migliore diagnostica.
L’artrite reumatoide è una malattia autoimmune cronica che colpisce principalmente le articolazioni, causando dolore, rigidità e gonfiore. Si manifesta quando il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti del corpo, provocando infiammazioni alle articolazioni e potenzialmente ad altri organi.
La causa esatta dell’artrite reumatoide rimane sconosciuta, ma un ruolo cruciale è svolto dagli anticorpi, proteine speciali prodotte dal sistema immunitario per aiutare a combattere le infezioni. Riconoscono e attaccano obiettivi specifici, come virus o batteri. Alcuni anticorpi vengono prodotti in modo errato e quindi attaccano il nostro stesso corpo. Normalmente, il sistema immunitario del nostro corpo è dotato di un “filtro” che ripulisce questi cosiddetti autoanticorpi. I ricercatori ritengono che questo meccanismo non funzioni correttamente nei pazienti con artrite reumatoide.
Il livello di malfunzionamento di questo filtro sembra ora essere molto maggiore del previsto. La ricerca di Albert Bondt e colleghi dell’Università di Utrecht e del Leiden University Medical Center (LUMC), pubblicata su Nature Communications, rivela che non sono solo una manciata di diversi autoanticorpi associati all’artrite a eludere il filtro. Al contrario, i ricercatori hanno trovato una varietà estremamente ampia di questi anticorpi.
Il team ha utilizzato nuovi strumenti di spettrometria di massa che profilano anticorpi specifici tipicamente osservati nel sangue dei pazienti con artrite reumatoide, chiamati anticorpi anti-proteina citrullinata (ACPA). Hanno scoperto che ogni paziente con artrite reumatoide possiede un insieme unico e diversificato di ACPA.
I loro risultati mettono in discussione le ipotesi precedenti sui retroscena dell’artrite reumatoide, che trascuravano la diversità e la complessità degli anticorpi. “Ciò dimostra che l’artrite reumatoide non è solo una malattia dovuta a piccoli errori, ma un grosso problema strutturale nel sistema immunitario“, afferma Bondt.
Lo studio ha anche rivelato che questi ACPA sono ampiamente modificati con molecole di zucchero, note come glicani Fab. Curiosamente, ad alcuni anticorpi erano attaccate più molecole di zucchero. Questo è molto più di quanto i ricercatori normalmente osservano nei profili anticorpali.
“Avere a bordo glicani extra può aiutare gli anticorpi ACPA a superare il filtro del sistema immunitario”, afferma Bondt. Il sistema immunitario utilizza numerosi controlli molto severi durante la produzione degli anticorpi, per assicurarsi che tutti gli anticorpi siano corretti. Gli anticorpi prodotti in modo errato vengono quindi rilevati e rimossi. Bondt sospetta che i glicani potrebbero aiutare gli ACPA a ingannare il sistema di controllo, consentendo agli ACPA di passare attraverso il filtro e provocare l’insorgenza dell’artrite reumatoide.
Gli attuali sforzi per sviluppare trattamenti per l’artrite reumatoide sono principalmente orientati all’eliminazione diretta degli autoanticorpi. “Questa strategia potrebbe non essere efficace”, afferma Bondt. “Quando ci si rende conto che esiste una diversità così estrema negli autoanticorpi correlati all’artrite, sembra praticamente impossibile eliminarli. Un approccio migliore potrebbe essere quello di intervenire precocemente nel processo della malattia, prendendo di mira il meccanismo di filtraggio malfunzionante che consente agli autoanticorpi di passare attraverso”.
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Comprendere queste proteine uniche è importante, poiché in definitiva potrebbe anche aiutare i medici a diagnosticare meglio l’artrite. “Quando verranno scoperti maggiori dettagli molecolari sugli anticorpi correlati all’artrite, la malattia potrà essere diagnosticata in una fase precoce“, afferma Bondt. “Anche se l’artrite rimane una malattia incurabile, con una diagnosi precoce è possibile adottare misure migliori per controllarne la progressione“.
Fonte: Nature Communications
