Reflusso acido-immagine credit public domain.
Pazienti affetti da reflusso gastroesofageo, che si verifica quando l’acido dello stomaco risale nell’esofago, conoscono fin troppo bene i sintomi: bruciore di stomaco, eruttazioni, dolore al petto e difficoltà a deglutire. Oltre a questi disturbi, il reflusso gastroesofageo aumenta anche il rischio di cancro esofageo, che ha un tasso di sopravvivenza a cinque anni di circa il 22%, secondo l’American Cancer Society.
Claudia Andl, Prof.ssa associata presso la Facoltà di Medicina dell’UCF e ricercatrice specializzata in tumori della gola e del cavo orale, sta studiando come un semplice probiotico potrebbe trattare e prevenire entrambe le patologie. La ricerca è finanziata da una sovvenzione annuale di oltre 380.000 dollari del Florida Cancer Innovation Fund del Dipartimento della Salute della Florida.
I probiotici sono microrganismi vivi, solitamente batteri o lieviti, che supportano e rafforzano la salute aumentando la popolazione di cellule sane nell’organismo. Molte persone assumono probiotici per migliorare la salute intestinale e la digestione. La ricerca di Andl si concentra sull’utilizzo di un batterio benefico chiamato Lactobacillus spp. per trattare i danni esofagei causati dal reflusso acido e migliorare l’ambiente microbico nell’esofago per ridurre il rischio di cancro.
Nei pazienti affetti da reflusso acido, così come nella malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), una forma cronica e più grave di questa patologia digestiva, l’acido gastrico corrode la mucosa esofagea, causando infiammazione e danni al DNA delle cellule circostanti. Nel tempo, queste alterazioni cellulari possono dare origine a una condizione chiamata esofago di Barrett, che aumenta il rischio di cancro esofageo. Inoltre, quando l’ambiente batterico della gola viene dominato dagli acidi e dai sali gastrici, i batteri benefici faticano a sopravvivere. Batteri nocivi prendono il loro posto, causando ulteriori danni cellulari e infiammazione che aumentano il rischio di cancro. L’introduzione di Lactobacillus spp. nei modelli di malattia ha risolto entrambi i problemi.
“La reintroduzione di batteri benefici ha una duplice azione. Ripristina un ambiente normale, ma questi lattobacilli sono anche noti per sopprimere l’infiammazione e riparare i danni al DNA”, dice Claudia Andl, Prof.ssa associata presso la Facoltà di Medicina dell’UCF.
“Parliamo tutti di quanto sia importante mangiare yogurt o bere kombucha per mantenere una flora batterica sana in tutti gli organi“, continua Andl. “E lo stesso vale per l’esofago“.
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I primi risultati hanno mostrato una riduzione dell’esofago di Barrett e, qualora si sviluppi un tumore, questo si manifesta molto più tardi rispetto ai modelli non trattati con il probiotico.
Andl afferma di sperare che la sua ricerca possa contribuire allo sviluppo di nuove terapie e fornire maggiori informazioni su come mantenere sano l’equilibrio microbico dell’organismo per combattere le malattie. Sottolinea che ciò è particolarmente importante poiché i dati mostrano anche un aumento dei casi di esofago di Barrett e di cancro esofageo nei pazienti di età inferiore ai 60-70 anni, l’età media per queste fasce di popolazione.
“Il nostro obiettivo è migliorare le prospettive di cura per il gran numero di pazienti affetti da reflusso gastroesofageo a rischio di cancro“, afferma Andl. “Contribuire a questo risultato sarebbe incredibilmente gratificante”.
Andl è entrata a far parte della UCF nel 2016 dopo aver conseguito il dottorato di ricerca in biologia cellulare presso l’Università di Duisburg-Essen in Germania e aver svolto attività di ricerca post-dottorato presso l’Università della Pennsylvania.