Poiché il nuovo focolaio del coronavirus COVID 19 sta sconvolgendo il mondo intero, i mercati globali e richiede misure di contenimento senza precedenti, vale la pena porsi una domanda basilare: che cos’è esattamente un virus? Di cosa sono fatti i virus? Da dove provengono?
Virus: antichi, piccoli, sorprendenti! Sono vecchi quanto la vita stessa, ma gli scienziati non possono dire con certezza se sono vivi. Sono scritti nel nostro DNA, modellando la saga umana attraverso la mutazione e la resilienza. Ne tocchiamo centinaia di milioni ogni giorno. E, forse soprattutto, perché stanno cercando di ucciderci?
Numeri inimmaginabili
La storia dei virus è forse meglio raccontata attraverso figure strabilianti.
Secondo Curtis Suttle, un virologo dell’Università della British Columbia, le proprietà fisiche dei virus rendono difficile la loro comprensione. Le loro dimensioni minuscole, per cominciare. Se ogni virus in un corpo umano raggiungesse le dimensioni di una spilla, l’adulto medio diventerebbe alto 150 chilometri (95 miglia). In uno studio del 2018, Suttle ha scoperto che oltre 800 milioni di virus si insediano su ogni metro quadrato di Terra ogni singolo giorno. In un cucchiaio di acqua di mare ci sono generalmente più virus di quanti ce ne siano in Europa. “La maggior parte di noi ingerirà più di un miliardo di virus ogni volta che andiamo a nuotare“, ha detto Suttle. “Siamo inondati da virus”.
Un articolo del 2011 pubblicato su Nature Microbiology ha stimato che sulla Terra ci sono 1 × 10 alla potenza di 31 (più di un quintilione o 1 seguito da 31 zeri) di virus. Posati tutti da un capo all’altro si allungherebbero per 100 milioni di anni luce o 1.000 volte l’ampiezza della Via Lattea.
Vedi anche: COVID 19: il sequenziamento dei genomi SARS-CoV-2 mostra differenze tra i diversi casi
Il virus come concetto
I virus sono meglio pensati come “pacchetti molecolari”, secondo Teri Shors, Professore di biologia all’Università del Wisconsin Oshkosh e autore di numerosi libri sull’argomento. “Questi pacchetti devono essere abbastanza piccoli da adattarsi all’interno di una cellula per causare infezione“, ha detto ad AFP il ricercatore.
Essenzialmente stringhe di materiale genetico contenute in alcune molecole proteiche, i virus occupano una strana via di mezzo tra i vivi e gli inerti.
Dal momento che non hanno cellule e non producono energia attraverso la respirazione – una definizione chiave degli organismi viventi – molti scienziati non li considerano vivi. Tuttavia, non appena entrano nel loro ospite, i virus entrano in attività in modi raramente visti in natura, hackerando le cellule con nuove istruzioni genetiche per replicarsi a velocità vertiginosa. Ed Rybicki, un virologo dell’Università di Cape Town, ha affermato che i virus sono “tanto un concetto quanto una cosa”. “Considero i virus vivi, perché quando sono in una cellula, sono la cellula“, ha detto ad AFP il Prof. Ed Rybicki. Shors ha affermato che i virus sono “metabolicamente inattivi”. “A meno che non possano entrare in un corpo caldo e penetrare all’interno di una cellula, i virus sono inerti”, ha detto il ricercatore. “Ma una volta che ha infettato il suo ospite, -l’intero apparato cellulare è interamente dedicato alla produzione di discendenza virale-“, ha detto Suttle. “Questo è il virus vivente”.
Le Origini
Mentre l’inizio della loro vita è incerto, i virus hanno lasciato la loro impronta su quasi tutta la vita sulla Terra, compresi gli umani. Circa l’8% del genoma umano è di origine virale, cioè di resti di antichi virus che ci hanno infettato, sviluppando tolleranza a livello di specie. Ma la loro storia inizia prima di quella degli umani. “Pensiamo che i virus fossero presenti sin dall’inizio della vita“, ha affermato Suttle. “Qualunque zuppa primordiale abbia dato origine alla vita cellulare, probabilmente ha dato origine alla “vita virale” allo stesso tempo”.
Tutti i virus sono dannosi?
La maggior parte dei virus cattura la nostra attenzione perché ci fanno star male. Negli ultimi anni si sono verificati diffusi focolai di malattie virali infettive, dall’epidemia del coronavirus COVID 19 di oggi, alla SARS nei primi anni 2000, alla MRS, all’Ebola nell’Africa occidentale e centrale. a Zika….
Ma ci sono anche virus virtuosi
“Quasi tutti i virus sono in effetti innocui per l’uomo”, ha detto Rybicki. “In effetti, molti virus vanno a beneficio della salute umana, infettando altri organismi che altrimenti ci danneggerebbero. Un altro vantaggio: l’assorbimento di carbonio delle alghe oceaniche, che aiuta a purificare l’aria che respiriamo, è notevolmente accelerato dai virus”.
E hanno applicazioni sanitarie diffuse
“Oltre ai vaccini derivati da virus indeboliti, un’area emergente di trattamento nota come virologia sta sviluppando nuovi modi per trattare malattie croniche come il cancro. Questi virus si replicano nelle cellule tumorali. ma non nelle cellule sane, quindi questo trattamento non è tossico come le terapie antitumorali classiche“, ha affermato Shors. Per Rybicki, che ha trascorso gran parte della sua vita professionale cercando di svelare i segreti dei virus, la cosa notevole dei virus sono i misteri che ancora conservano. “Sono gli organismi più diversi sul nostro pianeta, Ce ne sono più di ogni altra cosa e non sappiamo ancora quasi nulla di essi”.
Fonte: Medicalxpress
