COVID 19: svelato l’impatto sul cervello

I ricercatori dell’Università di Linköping, in Svezia, hanno esaminato il cervello di 16 pazienti precedentemente ricoverati in Ospedale per COVID-19 con sintomi persistenti. Hanno trovato differenze nella struttura del tessuto cerebrale tra pazienti con sintomi persistenti dopo COVID-19 e persone sane.

I loro risultati, pubblicati sulla rivista Brain Communications, possono fornire informazioni sui meccanismi alla base dei problemi neurologici persistenti dopo COVID-19.

Diversi studi precedenti sui problemi persistenti dopo il COVID hanno utilizzato la scansione cerebrale con risonanza magnetica. Sebbene i ricercatori abbiano riscontrato differenze rispetto ai cervelli sani, queste differenze non sono specifiche del COVID-19.

“Può essere frustrante per me come medico quando capisco che i pazienti hanno dei problemi, ma non riesco a trovare una spiegazione perché non c’è nulla nella risonanza magnetica che possa spiegarlo. Per me, questo sottolinea l’importanza di provare altre tecnologie di esame per capire cosa sta succedendo nel cervello nei pazienti con sintomi persistenti dopo COVID-19”, afferma Ida Blystad, neuroradiologa del Dipartimento di Radiologia dell’Ospedale Universitario di Linköping e ricercatrice affiliata al Dipartimento delle scienze della salute, della medicina e dell’assistenza presso l’Università di Linköping e il Centro per la scienza e la visualizzazione dell’immagine medica (CMIV).

Tecniche di imaging avanzate

Nel loro studio attuale, i ricercatori hanno quindi utilizzato un nuovo tipo di imaging RM chiamato MRI a diffusione avanzata. Erano particolarmente interessati alla materia bianca del cervello che è costituito principalmente da assoni nervosi ed è molto importante per il trasporto dei segnali tra le diverse parti del cervello e il resto del corpo.

“La risonanza magnetica a diffusione è una tecnologia molto sensibile che consente di rilevare i cambiamenti nel modo in cui sono organizzati gli assoni nervosi. Questo è uno dei motivi per cui abbiamo voluto utilizzare la risonanza magnetica a diffusione per studiare gli effetti del Covid-19 sul cervello che altre tecnologie di imaging potrebbero non rilevare”, afferma Deneb Boito, dottorando presso il Dipartimento di ingegneria biomedica dell’Università di Linköping.

Comprendere la risonanza magnetica a diffusione

Per avere un’idea di cosa sia la risonanza magnetica diffusiva, possiamo immaginare una grande città di notte. I fari e le luci posteriori delle auto brillano come fili di perle rosse e bianche sulle strade più trafficate. Non possiamo vedere la strada in sé, ma capiamo che è lì, perché le macchine possono circolare facilmente proprio lì. Allo stesso modo, medici e ricercatori possono ottenere informazioni su come è costruito il cervello a livello microscopico attraverso la risonanza magnetica a diffusione. Questa tecnologia si basa sul fatto che ovunque nel cervello c’è acqua che si muove nei tessuti secondo la legge della minima resistenza. Le molecole d’acqua si muovono più facilmente lungo le vie neurali. Misurando il movimento delle molecole d’acqua attraverso i percorsi neurali, i ricercatori possono dedurre indirettamente la struttura dei percorsi neurali, proprio come possiamo capire indirettamente che esiste un’autostrada dove circolano molte automobili.

Gli usi sanitari della risonanza magnetica a diffusione includono la diagnosi di ictus e la pianificazione di un intervento chirurgico al cervello. Nel loro studio attuale, i ricercatori hanno utilizzato una versione più avanzata della risonanza magnetica a diffusione. Hanno esaminato 16 uomini che erano stati ricoverati in Ospedale per COVID-19 grave e che stanno partecipando allo studio Linköping COVID-19 (LinCos) presso il Dipartimento di medicina riabilitativa di Linköping. Avevano ancora sintomi persistenti dopo sette mesi. Questo gruppo è stato confrontato con un gruppo di individui sani senza sintomi post-COVID che non erano stati ricoverati in Ospedale per COVID. Il cervello dei partecipanti è stato esaminato sia con la risonanza magnetica convenzionale che con la risonanza magnetica a diffusione.

Risultati e ricerche future

“I due gruppi differiscono per quanto riguarda la struttura della sostanza bianca del cervello. Questa può essere una delle cause dei problemi neurologici vissuti dal gruppo che aveva sofferto di grave COVID-19. È un risultato in linea con altri studi che hanno mostrato cambiamenti nella sostanza bianca del cervello. Tuttavia, avendo esaminato solo un piccolo gruppo di pazienti, siamo cauti nel trarre conclusioni importanti. Con questa tecnologia non misuriamo la funzione del cervello, ma la sua microstruttura. Per me, questi risultati sono un segno che dobbiamo studiare gli effetti a lungo termine di COVID-19 nel cervello utilizzando una tecnologia MRI più avanzata rispetto alla risonanza magnetica convenzionale”, afferma Ida Blystad.

Ci sono diverse questioni che i ricercatori vogliono studiare ulteriormente. Sembra, ad esempio, che la materia bianca nelle diverse parti del cervello sia influenzata in modi diversi, anche se è troppo presto per trarre conclusioni sul significato di queste differenze. Un prossimo studio esaminerà se i cambiamenti rilevati con la risonanza magnetica a diffusione sono in qualche modo collegati all’attività cerebrale e in che modo le diverse parti del cervello comunicano tra loro attraverso la sostanza bianca cerebrale nei pazienti che soffrono di affaticamento post-COVID.

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Effetti a lungo termine

Un’altra domanda è cosa succede nel tempo. La risonanza magnetica fornisce un’immagine del cervello in quel particolare momento. Poiché i partecipanti sono stati esaminati una sola volta, non è possibile sapere se le differenze tra i due gruppi scompariranno nel tempo o se saranno permanenti.

Fonte:BMJ