Il cortisolo rafforza i ricordi emotivi rimodellando il modo in cui le reti cerebrali deputate alle emozioni e alla memoria interagiscono.
Lo stress non rafforza tutti i ricordi allo stesso modo. Nuove ricerche suggeriscono che il cortisolo, un ormone rilasciato durante le situazioni stressanti, modifica l’attività cerebrale in modi che rafforzano i ricordi di esperienze che una persona percepisce come emotivamente intense.
I ricercatori della Yale hanno scoperto che il cortisolo influenza due distinte reti cerebrali, una associata all’intensità emotiva e un’altra alla formazione della memoria. Inoltre, aumenta il coordinamento tra di esse, offrendo una spiegazione più dettagliata di come lo stress possa rafforzare i ricordi emotivi.
“Tutti noi sperimentiamo lo stress, e il mio laboratorio è interessato a capire come lo stress possa essere utile“, ha affermato l’autrice corrispondente Elizabeth Goldfarb, Professoressa assistente di psichiatria presso la Yale School of Medicine e di psicologia presso la Faculty of Arts and Sciences.
Gli scienziati sapevano già che lo stress e il cortisolo possono rafforzare i ricordi emotivi sia negli esseri umani che nei roditori. Regioni cerebrali come l’amigdala sono necessarie per alcuni di questi effetti, ma le singole regioni cerebrali possono partecipare a diversi processi mentali contemporaneamente. Ciò ha reso difficile determinare in che modo il cortisolo influenzi separatamente i processi coinvolti nell’esperienza emotiva di un evento e nella sua memorizzazione a lungo termine.
“La formazione di ricordi relativi a esperienze emotive implica diversi processi nel cervello: in primo luogo, la percezione di un’esperienza come emotiva o intensa, e in secondo luogo, la codifica di tale esperienza nella memoria a lungo termine”, ha affermato Goldfarb, che è anche membro del Wu Tsai Institute di Yale, un’iniziativa di ricerca interdisciplinare che esplora la cognizione.
L’attività cerebrale di cinque secondi separa due processi
Per separare questi processi, i ricercatori hanno somministrato ai partecipanti idrocortisone, che mima gli effetti del cortisolo, oppure un placebo prima che visualizzassero le immagini all’interno di uno scanner per risonanza magnetica funzionale. I partecipanti hanno valutato le proprie sensazioni riguardo a ciascuna immagine e il giorno successivo i ricercatori hanno testato la loro memoria relativa alle immagini.
Ciascun partecipante ha completato l’esperimento due volte, una volta con idrocortisone e una volta con placebo. Né i partecipanti né lo sperimentatore sapevano quale pillola fosse stata somministrata durante ciascuna sessione.
I ricercatori hanno quindi analizzato come diverse aree del cervello interagissero durante la visualizzazione di ciascuna immagine, per un periodo di circa cinque secondi. La risonanza magnetica funzionale (fMRI) misura le variazioni del flusso sanguigno ossigenato, fornendo una misura indiretta dell’attività cerebrale.
Gli studi sulla connettività funzionale utilizzano in genere diversi minuti di dati di scansione cerebrale per esaminare il grado di sincronizzazione dell’attività tra diverse regioni. In questo studio, i ricercatori si sono invece chiesti se i modelli di connettività durante una singola prova potessero predire due risultati distinti: l‘intensità emotiva percepita da un partecipante nei confronti di un’immagine e la probabilità che tale immagine venisse ricordata il giorno successivo.
Entrambe le previsioni si sono rivelate corrette. Ciò ha permesso ai ricercatori di identificare reti cerebrali dinamiche distinte associate all’intensità emotiva e alla formazione della memoria.
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Il cortisolo rimodella le emozioni e la memoria in modo diverso
Hanno quindi esaminato come il cortisolo influenzava ciascuna rete.
Il cortisolo ha reso le reti neurali associate all’intensità emotiva più consistenti e maggiormente attivate. Il suo effetto sulle reti neurali della memoria è stato diverso: queste ultime si sono specializzate maggiormente per i contenuti emotivi.
Il cortisolo ha inoltre aumentato il coordinamento tra le reti neurali coinvolte nelle emozioni e nella memoria. Nel complesso, questi cambiamenti hanno contribuito a spiegare come il cortisolo abbia migliorato la memoria delle esperienze emotivamente intense.
I risultati suggeriscono che il cortisolo non si limita ad aumentare l’attività in una specifica regione cerebrale. Piuttosto, modifica il funzionamento e l’interazione di molteplici reti neurali coinvolte nelle emozioni e nella memoria.
Astratto
Lo stress favorisce i ricordi emotivamente intensi
I risultati aiutano anche a spiegare perché lo stress a volte può rafforzare la memoria. Il beneficio era specifico per le esperienze che le persone percepivano come emotivamente intense o significative.
“Le risposte allo stress sono fondamentalmente adattive e possono aiutarti a formare ricordi solidi, ma questo vale in particolare per le esperienze che percepisci come emotivamente intense o significative”, ha affermato Goldfarb. “Ciò è in parte legato al maggiore coinvolgimento, da parte del cervello, delle reti neurali che monitorano l’intensità emotiva. Quindi, se sei stressato e stai cercando di imparare qualcosa di nuovo, potrebbe esserti utile pensare agli elementi stimolanti o alle forti emozioni connesse a ciò che stai imparando”.
Riferimento: Science Advances