Mutazioni genetiche e non omicidio! Assolta Kathleen Folbigg, incarcerata in Australia nel 2003 per la morte improvvisa dei suoi quattro figli piccoli. La donna è stata graziata e rilasciata sulla scia di nuove prove scientifiche.
Immagine:Kathleen Folbigg appare durante un’inchiesta nel 2019. Credit: Joel Carrett/AAP Image via Alamy-
I ricercatori ed esperti legali stanno applaudendo il ruolo di un consulente scientifico indipendente in un’inchiesta giudiziaria australiana le cui prove hanno portato alla grazia e al rilascio di una donna mandata in prigione 20 anni fa. Kathleen Folbigg, incarcerata nel 2003 per la morte dei suoi quattro figli piccoli, è stata liberata il 5 giugno dopo che l’inchiesta ha concluso che c’erano “ragionevoli dubbi sulla colpevolezza della signora Folbigg per ciascuno dei reati per i quali era stata originariamente processata”. Gli scienziati coinvolti nell’inchiesta stanno ora chiedendo una riforma legale in modo che ci sia un processo formale in Australia per presentare le prove scientifiche emergenti.
“La scienza è stata ascoltata in questo caso”, afferma Michael Toft Overgaard, scienziato presso l’Università di Aalborg in Danimarca, che è stato un testimone esperto dell’inchiesta. “L’intero caso è stato un po’ surreale per noi scienziati”.
Le prove genetiche non disponibili al momento della condanna di Folbigg hanno rivelato che rare mutazioni nella proteina calmodulina avrebbero potuto causare la morte delle sue due figlie e un disturbo neurogenetico avrebbe potuto portare alla morte di uno dei suoi figli. La calmodulina controlla la concentrazione di calcio nelle cellule e, tra gli altri ruoli, aiuta a regolare le contrazioni del cuore.
Riguardo alla sua grazia, “sono così felice per lei”, dice la genetista Carola Vinuesa del Francis Crick Institute di Londra. Vinuesa è stata contattata dagli avvocati di Folbigg nel 2018 per sequenziare il genoma di Folbigg e i genomi dei suoi figli deceduti per vedere se ci fosse una spiegazione genetica per le loro morti improvvise, avvenute tra il 1989 e il 1999.
Consulente scientifico
Vinuesa ha identificato mutazioni in un gene chiamato calmodulina 2 nel genoma di Folbigg e in quello delle sue due figlie, il che potrebbe aver spiegato la morte delle ragazze. Ma quelle prove non bastarono a convincere il commissario della prima inchiesta. Così, nel 2019, Vinuesa ha contattato l’Accademia australiana delle scienze, che ha raccolto sostegno per presentare una petizione al Governatore del New South Wales affinché concedesse la grazia a Folbigg, sulla base del lavoro successivo di Overgaard e altri che hanno mostrato come le mutazioni compromettessero la funzione proteica.
A quel punto, ogni altra via legale era stata esaurita. Il Governatore ha ordinato una nuova inchiesta e il suo commissario, l’ex giudice capo dello stato Thomas Bathurst, ha nominato l’Accademia come consulente scientifico.
In quel ruolo, l’Accademia raccomandava testimoni esperti scientifici e consigliava l’ambito di competenza di ciascun testimone. L’Accademia ha presentato circa 30 ricercatori, la metà dei quali hanno presentato prove all’inchiesta. Altri esperti sono stati chiamati anche dalle squadre dell’accusa e della difesa. L’amministratore delegato dell’Accademia, Anna-Maria Arabia, afferma che l’inchiesta ha ascoltato “la scienza più aggiornata dagli scienziati più qualificati, ovunque si trovassero nel mondo”. I testimoni esperti erano indipendenti sia dall’accusa che dalla difesa e disponibili per essere interrogati da tutte le parti.
Peter Schwartz, cardiologo dell’Istituto Auxologico Italiano di Milano e leader mondiale nelle mutazioni della calmodulina che causano morte improvvisa, è stato uno dei testimoni esperti. Ha fornito consulenza su quasi 40 casi medico-legali, principalmente negli Stati Uniti e afferma che avere una consulenza indipendente dall’Accademia ha contribuito a garantire che esperti pertinenti presentassero all’inchiesta prove di livello mondiale, invece di fare affidamento su uno o due esperti locali.
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Overgaard afferma che a lui e ad altri esperti è stato concesso il tempo di fornire il necessario background in modo che gli avvocati comprendessero a fondo la scienza. In un’occasione, ha trascorso più di cinque ore a spiegare come le mutazioni nella proteina calmodulina potrebbero comprometterne la funzione. L’inchiesta è stata anche sospesa a un certo punto in modo che Overgaard e il suo team potessero aggiornare le loro prove con i risultati di ulteriori esperimenti condotti per rispondere alle domande di un altro esperto, dice.
Tempo di riforma
Jason Chin, un accademico legale presso l’Australian National University di Canberra, afferma che un consulente scientifico indipendente potrebbe essere utilizzato più spesso, specialmente nelle indagini giudiziarie che hanno una maggiore discrezionalità sul processo.
L’Arabia afferma che il caso dimostra come la scienza e i sistemi giudiziari possono lavorare insieme e che dovrebbe indurre riforme legislative per creare un “sistema legale più sensibile alla scienza”.
Fonte: Nature