La necrosi è alla base dell’invecchiamento e delle malattie, in quanto innesca un’infiammazione dannosa. Interromperla potrebbe offrire nuove terapie per le patologie croniche e migliorare la salute durante i viaggi spaziali.
Secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell’UCL, dell’azienda farmaceutica LinkGevity e dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), la necrosi, una forma di morte cellulare incontrollata, potrebbe rappresentare una delle chiavi più promettenti per modificare il corso dell’invecchiamento umano, delle malattie e persino dei viaggi spaziali.
Pubblicato su Nature Oncogene, lo studio riunisce un team internazionale di scienziati e clinici per esplorare come la necrosi, ovvero la morte improvvisa delle cellule a causa di infezioni, lesioni o malattie, potrebbe trasformare la nostra comprensione e il trattamento delle patologie legate all’età.
La necrosi come fattore occulto del declino
Sfidando le convinzioni convenzionali, l’articolo si basa su evidenze provenienti dalla biologia del cancro, dalla medicina rigenerativa, dalle malattie renali e dalla salute nello spazio per sostenere che la necrosi non è solo lo stadio finale della morte cellulare, ma un fattore determinante dell’invecchiamento e un potenziale bersaglio per interventi terapeutici.
Il Dottor Keith Siew, autore dello studio del Centro per la salute renale e vescicale dell’UCL, ha affermato: “A nessuno piace davvero parlare di morte, nemmeno di morte cellulare, ed è forse per questo che la fisiologia della morte è così poco compresa. E in un certo senso, la necrosi è morte. Se muoiono abbastanza cellule, muoiono i tessuti, e poi moriamo noi. La domanda è cosa succederebbe se potessimo mettere in pausa o arrestare la necrosi”.
Il video mostra un gruppo di cellule in crescita in laboratorio, prima che si verifichi la necrosi e si formi e si diffonda un nucleo necrotico (area rossa). Fonte: LinkGevity
La Dr.ssa Carina Kern, autrice principale dello studio e CEO di LinkGevity, un’azienda biotecnologica con sede presso il Babraham Research Campus di Cambridge e parte del programma NASA Space-Health, ha dichiarato: “La necrosi rimane una delle ultime frontiere della medicina: un filo conduttore che lega l’invecchiamento, le malattie, la biologia spaziale e il progresso scientifico stesso”.
Perché il calcio è al centro della necrosi
Le cellule sono i mattoni fondamentali della vita e possono morire in diversi modi. La morte cellulare programmata è un processo benefico e strettamente regolato che aiuta i tessuti a rinnovarsi e a mantenere la loro corretta funzionalità per tutta la vita.
Al contrario, la morte cellulare non programmata, nota come necrosi, è un processo incontrollato e dannoso che causa la disgregazione dei tessuti e contribuisce al declino biologico generale.
Quando questo delicato equilibrio viene meno, il calcio inonda la cellula come in un cortocircuito elettrico, spingendola nel caos. A differenza della morte programmata, in cui le cellule si disgregano in modo ordinato, la necrosi provoca la rottura delle cellule, con conseguente rilascio di molecole tossiche nei tessuti circostanti.
La spirale infiammatoria e le condizioni croniche
Questo innesca una reazione a catena che causa un’infiammazione diffusa e compromette la riparazione dei tessuti, creando un effetto a catena che alla fine porta alla fragilità e all’insorgenza di patologie croniche legate all’età, come malattie renali, malattie cardiache e Alzheimer.
Il Dottor Siew ha aggiunto: “Quando le cellule muoiono, non è sempre un processo pacifico per le cellule vicine”.
Il Dottor Kern spiega: “La necrosi è rimasta nascosta in bella vista. Come fase finale della morte cellulare, è stata ampiamente trascurata. Ma prove sempre più numerose dimostrano che è molto più di un semplice punto di arrivo. È un meccanismo centrale attraverso il quale la degenerazione sistemica non solo si manifesta, ma si diffonde anche. Questo la rende un punto di convergenza critico in molte malattie. Se riuscissimo a colpire la necrosi, potremmo scoprire modi completamente nuovi per trattare patologie che vanno dall’insufficienza renale alle malattie cardiache, alla neurodegenerazione e persino all’invecchiamento stesso“.
Salute renale e intervento in caso di necrosi
In particolare, è a livello renale che la necrosi può avere l’impatto più devastante e spesso sottovalutato. La necrosi induce malattie renali, che possono portare all’insufficienza renale e richiedere un trapianto o la dialisi. Entro i 75 anni, quasi la metà delle persone sviluppa un certo grado di malattia renale come parte del naturale processo di invecchiamento.
Il Dottor Siew ha aggiunto: “Nel caso di malattie renali, non esiste un’unica causa sottostante che porti all’insufficienza renale. Potrebbe trattarsi di mancanza di ossigeno, infiammazione, stress ossidativo, accumulo di tossine e così via. Tutti questi fattori di stress finiscono per causare necrosi, che innesca un circolo vizioso che sfugge al controllo, portando all’insufficienza renale. Non possiamo eliminare tutti questi fattori di stress, ma se si potesse intervenire nel punto di necrosi, si otterrebbe di fatto lo stesso risultato“.
Voli spaziali e degenerazione accelerata
Un altro ambito in cui interrompere la necrosi potrebbe avere un grande impatto è quello dei voli spaziali, dove gli astronauti spesso sperimentano un invecchiamento accelerato e un declino della funzionalità renale a causa degli effetti della bassa gravità e dell’esposizione alle radiazioni cosmiche. Uno studio del 2024 condotto dal Dr. Siew ha dimostrato che il rene umano potrebbe rappresentare il collo di bottiglia principale per le missioni spaziali di lunga durata.
Gli autori affermano che trovare soluzioni a questo invecchiamento accelerato e alle malattie renali potrebbe rappresentare l’ultima frontiera per l’esplorazione umana dello spazio profondo.
Il Professor Damian Bailey, autore dello studio presso l’Università del Galles del Sud e presidente del gruppo di lavoro sulle scienze della vita dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), ha dichiarato: “Prendere di mira la necrosi offre il potenziale non solo di trasformare la longevità sulla Terra, ma anche di spingere i confini dell’esplorazione spaziale. Nello spazio, gli stessi fattori che causano l’invecchiamento sulla Terra sono aggravati dalle radiazioni cosmiche e dalla microgravità, accelerando drasticamente la degenerazione”.
Interrompere i cicli distruttivi
Il Dottor Kern ha aggiunto: “In molte malattie legate all’età, che colpiscono diversi organi come polmoni, reni, fegato, cervello e sistema cardiovascolare, incessanti cascate di necrosi alimentano la progressione della malattia. Questo si verifica spesso insieme a una guarigione compromessa che porta a fibrosi, infiammazione e danni cellulari. Ogni cascata innesca e amplifica la successiva”.
“Se riuscissimo a prevenire la necrosi, anche solo temporaneamente, interromperemmo questi cicli distruttivi alla fonte, consentendo la ripresa dei normali processi fisiologici e della divisione cellulare, e potenzialmente persino la rigenerazione“.