Le iniezioni di peptidi sono l’ultima tendenza nel settore del benessere. I ricercatori affermano che l’entusiasmo per questi farmaci non regolamentati ha superato le evidenze scientifiche.
I peptidi sono diventati l’ultima tendenza miracolosa sui social media: un modo per eliminare le rughe, sviluppare massa muscolare magra, accelerare il metabolismo, schiarire la mente, guarire i legamenti lesionati e molto altro. Gli influencer esaltano i loro cambiamenti di look ottenuti grazie ai peptidi su TikTok. I culturisti si scambiano informazioni sulle loro combinazioni preferite in palestra. Anche il Segretario alla Salute degli Stati Uniti, Robert F. Kennedy Jr., ne è un sostenitore. “Sono un grande fan dei peptidi”, ha dichiarato al podcaster statunitense Joe Rogan a febbraio. “Li ho usati personalmente e ho ottenuto ottimi risultati su un paio di infortuni”.
I peptidi sono costituiti dagli stessi elementi costitutivi delle proteine, ma sono più corti, in genere meno di 50 amminoacidi. E possono essere farmaci molto efficaci. I farmaci GLP-1, che hanno riscosso un enorme successo nel trattamento del diabete e della perdita di peso, sono peptidi, così come l’insulina. Ma quando i guru del benessere e gli appassionati di fitness parlano di peptidi, spesso si riferiscono a un insieme di sigle di sostanze chimiche: BPC-157, MOTS-c e TB-500. Questi composti sono venduti in fiale con l’etichetta “solo per uso di ricerca” perché non sono approvati per l’uso sugli esseri umani. “Si tratta di un “settore completamente non regolamentato“, afferma Vikas Patel, medico di medicina d’urgenza presso l’Elmhurst Hospital in Illinois.
Negli ultimi due anni la popolarità dei peptidi è aumentata vertiginosamente. Le ricerche su Google relative a questo termine a livello mondiale sono passate da circa 1,3 milioni al mese nel 2024 a circa 8 milioni al mese nel 2026. L’entusiasmo è stato alimentato, in parte, dai social media. “Gli influencer hanno in qualche modo creato la percezione che si tratti di farmaci miracolosi”, afferma Matt Kaeberlein, ricercatore sulla longevità presso l’Università di Washington a Seattle. “E sebbene l’ossessione sia un fenomeno globale, negli Stati Uniti le persone sembrano particolarmente affascinate da questi peptidi”, afferma Patel. Egli attribuisce il fenomeno a una crescente diffidenza nei confronti del sistema medico del paese. “Abbiamo raggiunto un punto di svolta in cui le persone non si fidano più dei medici o della scienza”, afferma Patel, che ha anche co-fondato una clinica privata per la longevità. (Patel non vende né prescrive peptidi, ma afferma di indirizzare le persone verso i fornitori più affidabili qualora decidano di cercarli).
Ma cosa dice la scienza? La ricerca sugli animali suggerisce che molti di questi peptidi sperimentali siano promettenti per il trattamento di determinate patologie. Tuttavia, mancano prove che questi composti funzionino sugli esseri umani.
Ciò non ha impedito a Kennedy di impegnarsi per renderli più accessibili. Ad aprile, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense, da lui supervisionata, ha avviato il processo di rimozione degli ostacoli normativi che impediscono la produzione di molti di questi composti nelle farmacie specializzate. L’ex funzionario della FDA, Peter Lurie, ora Direttore esecutivo del Center for Science in the Public Interest, un’Organizzazione no-profit di Washington DC che promuove politiche alimentari e sanitarie basate su prove scientifiche, teme che autorizzare le farmacie a produrre e vendere terapie non comprovate scoraggerà le aziende dall’investire nello sviluppo di farmaci. “Riduce l’incentivo, se non lo elimina del tutto, a immettere sul mercato farmaci potenzialmente efficaci attraverso il processo di approvazione“, afferma. “E quindi ci ritroveremo con una serie di peptidi in vendita sul mercato senza che nessuno produca prove per distinguere quelli efficaci da quelli inefficaci”.
Potenziale peptidico
I peptidi sono presenti naturalmente nel corpo umano e svolgono funzioni essenziali. Agiscono come fattori di crescita, neurotrasmettitori, antimicrobici e altro ancora. Ne sono stati identificati decine di migliaia e probabilmente ne esistono molti altri.
Sebbene costituiti dagli stessi amminoacidi, i peptidi sono molto più corti delle proteine. Alcuni si formano quando proteine più grandi vengono scisse. L’insulina, ad esempio, deriva da una proteina più grande, chiamata proinsulina, che viene scissa nel pancreas. Altri sono codificati dal genoma umano, ma non dai 20.000-25.000 geni canonici che codificano per le proteine che sono stati identificati. “Piuttosto, fanno parte del “proteoma oscuro”, nascosto in vaste aree di DNA e un tempo considerato irrilevante”, afferma Pinchas Cohen, ricercatore di gerontologia presso la School of Gerontology dell’Università della California del Sud a Los Angeles. Questi peptidi nascosti “espandono la portata del genoma umano fino a potenzialmente un milione di geni”.
I peptidi sono interessanti come agenti terapeutici perché tendono ad essere più piccoli delle proteine e a legarsi al loro bersaglio in modo più specifico rispetto alle piccole molecole. “Generalmente presentano meno interazioni fuori bersaglio”, afferma Carrie Haskell-Luevano, chimica specializzata in peptidi presso l’Università del Minnesota a Minneapolis. Tuttavia, i peptidi presentano anche alcuni svantaggi. Non sono stabili come le proteine e spesso si degradano rapidamente nell’organismo. “Si tratta di sfide che possono essere superate”, afferma Haskell-Luevano. “Anzi, sono già state superate”. Quasi 100 farmaci approvati dalla FDA sono peptidi, tra cui l’ossitocina, l’ormone della crescita umano e i farmaci GLP-1. Altri 150 circa sono in fase di sperimentazione clinica. “I peptidi possono essere sostanze molto potenti“, afferma Paul Knoepfler, biologo delle cellule staminali presso l’Università della California, Davis, che ha seguito da vicino il dibattito sui peptidi. E, aggiunge: “Non c’è motivo di pensare che non ci saranno decine di altri farmaci peptidici che si dimostreranno sicuri ed efficaci“.
Scienza scarsa
Cohen iniziò a interessarsi ai peptidi un paio di decenni fa. Lui e il suo team avevano iniziato ad analizzare il DNA mitocondriale alla ricerca di geni che codificano per i peptidi e a sintetizzare le molecole per studiarne la funzione. Una delle loro scoperte fu MOTS-c.
Nei topi, il composto ha prevenuto l’obesità e l’insulino-resistenza e ha migliorato le prestazioni fisiche. Ha persino prolungato la durata della vita. Ha funzionato così bene che CohBar, un’azienda cofondata da Cohen e Nir Barzilai presso l’Albert Einstein College of Medicine di New York, ha ottenuto la licenza del brevetto MOTS-c. CohBar ha modificato il composto per renderlo più efficace e stabile e, nel 2018, lo ha testato in uno studio sulla sicurezza.
I ricercatori hanno inizialmente somministrato il composto a 65 adulti sani per determinarne il dosaggio. Successivamente, hanno randomizzato 20 persone con obesità e steatosi epatica non alcolica e hanno somministrato il composto a circa metà di esse per quattro settimane. I partecipanti che hanno ricevuto il peptide hanno mostrato livelli di glucosio più bassi, maggiori riduzioni dei marcatori di danno epatico e una tendenza alla perdita di peso rispetto al gruppo placebo.
CohBar ha raccolto 80 milioni di dollari per portare il farmaco alla fase iniziale di sperimentazione. Ma, dice Cohen: “Non siamo riusciti a raccogliere i fondi necessari per la fase II”. Nel 2023, l’azienda ha chiuso i battenti. Ciò non ha impedito a MOTS-c di diventare uno dei peptidi non approvati più popolari. “Ragazzi, è come avere energia illimitata”, esclama un utente di Instagram.
Altri peptidi popolari non autorizzati sono stati studiati su un numero ancora inferiore di persone. Flynn McGuire, medico specializzato in medicina fisica e riabilitazione presso l’Università dello Utah a Salt Lake City, e i suoi colleghi hanno esaminato la letteratura sul BPC-157, un peptide che presumibilmente aiuta a riparare le lesioni tissutali. Sono riusciti a trovare 3 studi pilota con un totale di 30 partecipanti. “La quantità di dati umani esistenti è di qualità talmente dubbia che si può sostanzialmente ignorarla”, afferma. “Non ci sono studi a lungo termine. Non ci sono studi sulla sicurezza, nemmeno sugli animali.”
I peptidi etichettati come “solo per uso di ricerca” vengono spesso venduti per il consumo umano. Credito: Anna Hoychuk/Shutterstock
A complicare ulteriormente le cose, chi usa i peptidi spesso inietta più composti insieme, creando delle “combinazioni”. Una combinazione popolare, chiamata “Wolverine stack” in onore del personaggio dei fumetti Marvel, è composta da BPC-157 e TB-500, un frammento di un peptide più grande chiamato timosina-β4. Questa combinazione non è stata testata sull’uomo. Tuttavia, esistono dati clinici sulla timosina-β4, tra cui uno studio di fase III su collirio per la sindrome dell’occhio secco.
Il trattamento non ha raggiunto l’obiettivo della sperimentazione, ma i test sono ancora in corso. Deepak Srivastava, biologo specializzato in cellule staminali cardiache presso il Gladstone Institute of Cardiovascular Disease di San Francisco, in California, è più interessato a ciò che la timosina-β4 può fare per il cuore. Lui e i suoi colleghi hanno scoperto che il composto aiuta il muscolo cardiaco a rigenerarsi dopo un danno e sospetta che potrebbe svolgere un ruolo più ampio nel contrastare l’invecchiamento.
Ma non crede che debba essere utilizzato in modo fai-da-te per il benessere generale. “È davvero sorprendente che questa tendenza sia iniziata”, afferma. Gli ricorda la miriade di cliniche di cellule staminali sorte in tutto il mondo, che promettono di curare una miriade di disturbi. “Le persone pagano un sacco di soldi di tasca propria, anche se non c’è assolutamente alcun motivo per pensare che tutto ciò funzioni”, aggiunge.
Peptidi come BPC-157, MOTS-c e TB-500 sono ampiamente disponibili presso fornitori che li commercializzano per scopi di ricerca. “Quello che la gente si inietta è roba che darei ai topi”, afferma Cohen. “Molti appassionati lo definiscono mercato grigio, ma “non c’è niente di grigio”, dice Kaeberlein. “È illegale vendere terapie sperimentali su Internet per il consumo umano”. La FDA può – e a volte lo fa – intervenire contro queste aziende, ma l’applicazione della legge è sporadica.
Poiché non esiste una supervisione normativa sui laboratori che producono questi peptidi, la purezza varia notevolmente. In uno studio preliminare i ricercatori hanno esaminato i dati pubblicamente disponibili relativi a 14 peptidi provenienti da una piattaforma di test di terze parti che valuta la purezza e l’abbondanza delle sostanze. Su circa 6.000 campioni provenienti da 203 aziende, oltre il 40% non ha soddisfatto nemmeno gli standard di base di purezza e dosaggio. Inoltre, dei circa 250 campioni testati per le endotossine, un indicatore di contaminazione batterica, il 15% presentava quantità basse ma misurabili. Le endotossine possono causare sintomi che vanno dalla febbre e brividi fino, a livelli elevati, allo shock settico.
