Sistema immunitario-immagine: il sistema immunitario delle persone che vivono oltre i 110 anni potrebbe comportarsi in modo insolito. Fonte: Shutterstock
In alcuni adulti eccezionalmente anziani, si osserva una notevole espansione delle rare cellule T in grado di distruggere le cellule tumorali, il che suggerisce che il sistema immunitario possa continuare ad adattarsi anche in età estreme.
Nelle persone che superano i 100 anni, il sistema immunitario potrebbe non indebolirsi semplicemente con l’età. Al contrario, rare cellule immunitarie note come linfociti T citotossici CD4 (CD4 CTL), in grado di uccidere le cellule tumorali in alcuni tipi di cancro, sembrano diventare sempre più numerose. Queste cellule si moltiplicano attraverso un processo chiamato espansione clonale quando il sistema immunitario risponde alle minacce e una ricerca pubblicata il 19 agosto sulla rivista Cell Reports di Cell Press suggerisce che potrebbero essere coinvolte anche nell’invecchiamento sano dei supercentenari.
“L’invecchiamento del sistema immunitario non è semplicemente un processo di declino“, afferma il primo autore Kosuke Hashimoto, Professore associato all’Università di Osaka in Giappone. “L’espansione selettiva di alcune cellule T suggerisce che, anche in età estremamente avanzata, il sistema immunitario possa continuare ad adattarsi alle sfide legate all’invecchiamento”.
I linfociti T citotossici CD4 sono emersi come una caratteristica cellulare dei supercentenari, ovvero le persone che raggiungono o superano i 110 anni di età. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno trovato prove che queste cellule rare continuano ad espandersi e ad adattarsi in questa popolazione eccezionalmente anziana.
“I linfociti T citotossici CD4 sono una popolazione di linfociti T atipica e relativamente rara”, afferma Hashimoto. “Pertanto, il loro notevole aumento nei supercentenari potrebbe fornire indizi importanti su come viene mantenuto il sistema immunitario in età estremamente avanzata”.
Con l’età aumentano i linfociti T citotossici CD4.
I ricercatori hanno esaminato campioni di sangue di 28 adulti suddivisi in tre fasce d’età: 70-99 anni, 100-109 anni e 110 anni e oltre. I livelli mediani di linfociti T citotossici CD4 sono aumentati costantemente in questi gruppi, passando dal 4% al 9,6% e poi al 17,6%, rispettivamente.
Il modello suggerisce che l’espansione di queste cellule potrebbe iniziare intorno ai 100 anni, sebbene non fosse limitata ai centenari e ai supercentenari. Un partecipante di età inferiore ai 100 anni presentava infatti la più alta percentuale di CTL CD4 nello studio.
I ricercatori hanno poi analizzato i recettori delle cellule T dei partecipanti e hanno scoperto che l’espansione clonale contribuiva all’aumento. I linfociti T citotossici CD4 possono replicarsi quando il sistema immunitario incontra una minaccia. Nell’ambito dello studio, il clone più grande rappresentava in media il 33,3% di tutti i linfociti T citotossici CD4, suggerendo che alcuni anziani potrebbero reagire a persistenti stimoli immunitari. In un centenario, un singolo clone costituiva il 53,8% dei linfociti T citotossici CD4 presenti nel campione di sangue.
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La protezione contro il cancro rimane una questione aperta
Per indagare a cosa potessero rispondere queste cellule dominanti, i ricercatori hanno confrontato le sequenze recettoriali del clone di linfociti T citotossici CD4 predominante di ciascun partecipante con le sequenze presenti in un database pubblico. Quasi una trentina di corrispondenze provenivano da persone affette da cancro, tra cui tumori al polmone, al seno e al fegato.
Nessuno dei centenari o supercentenari inclusi nello studio aveva ricevuto una diagnosi di questi tumori, il che ha portato i ricercatori a ipotizzare che l’espansione di queste cellule possa rappresentare una risposta immunitaria precoce a bersagli anomali.
“Alcuni linfociti T citotossici CD4 potrebbero riconoscere bersagli correlati al cancro, sebbene i loro bersagli esatti rimangano sconosciuti”, afferma Hashimoto.
Lo studio ha esaminato i linfociti T circolanti nel sangue e non è in grado di stabilire che avere più linfociti T citotossici CD4 protegga dal cancro o causi una longevità eccezionale- Hashimoto afferma che i ricercatori ora intendono studiare come queste cellule si comportano all’interno dei tessuti umani.
“Con l’avanzare dell’età, le cellule anomale, comprese quelle senescenti e cancerose, diventano più comuni“, afferma Hashimoto. “I nostri risultati suggeriscono che l’adattamento del sistema immunitario a questi cambiamenti potrebbe contribuire a una longevità eccezionale.”
Riferimento: Cell Reports