Morbo di Crohn-immagine credito Nature Immunology
Secondo una nuova ricerca della Facoltà di Medicina Temerty dell’Università di Toronto, il morbo di Crohn, una patologia caratterizzata da un’infiammazione diffusa nell’intestino, potrebbe derivare da una risposta immunitaria indebolita.
Per lo studio, i ricercatori guidati da Dana Philpott, Prof.ssa di immunologia, medicina di laboratorio e patobiologia, hanno monitorato l’attività delle cellule immunitarie chiamate linfociti T durante un’infezione virale in modelli animali con e senza un gene NOD2 funzionante, le cui variazioni sono fortemente correlate allo sviluppo del morbo di Crohn.
I ricercatori hanno scoperto che, in assenza di NOD2, un minor numero di linfociti T veniva reclutato nei linfonodi intestinali e che queste cellule erano meno capaci di combattere le infezioni successive.
I risultati, pubblicati su Nature Immunology, mettono in discussione la nostra comprensione del morbo di Crohn, un tipo di malattia infiammatoria intestinale, e forniscono una nuova teoria su come esso abbia inizio.
“Gran parte di ciò che sappiamo sul morbo di Crohn si concentra sull’infiammazione, che credo sia probabilmente una conseguenza della malattia”, ha affermato Philpott, autore senior dello studio, a cui hanno partecipato anche i Professori Jennifer Gommerman e Stephen Girardin. “Grazie al nostro lavoro, crediamo di aver scoperto indizi su ciò che accade prima che si manifesti un’infiammazione patologica”.
Il ruolo del NOD2 viene messo in evidenza
Il laboratorio di Philpott ha condotto diversi studi su NOD2, che nel sistema immunitario funge da recettore in grado di riconoscere frammenti della parete cellulare batterica. I recettori NOD2 si trovano all’interno della cellula e coordinano la risposta dell’ospite all’infezione.
Alcune varianti specifiche del gene NOD2 sono associate a un aumento del rischio di malattia di Crohn, il che ha spinto i ricercatori a chiedersi in che modo i difetti del gene NOD2 influenzino le cellule immunitarie nell’intestino. In particolare, il loro interesse si è concentrato sui linfociti T, che svolgono un ruolo centrale nel coordinare le difese dell’organismo contro gli agenti patogeni.
Per approfondire questa questione, Boyan Tsankov, ricercatore post-dottorato ed ex dottorando nel laboratorio di Philpott, ha ideato un modello innovativo per monitorare l’attività delle cellule T durante l’infezione. I risultati sono stati confermati utilizzando un modello di infezione da Listeria più fisiologicamente rilevante, che simula le comuni malattie di origine alimentare.
Philpott ha affermato che i risultati sono stati sorprendenti perché una caratteristica distintiva del morbo di Crohn è una risposta iperattiva delle cellule T e un accumulo di queste cellule immunitarie nell’intestino.
“Questa è stata la prova che NOD2 influenza il reclutamento delle cellule T, e questo è stato davvero nuovo e inaspettato”, ha affermato Philpott.
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Una difesa più debole, seguita da infiammazione
Tsankov ha osservato che i difetti del gene NOD2 sono noti per causare un aumento della permeabilità della barriera intestinale, consentendo a un maggior numero di microbi di entrare nell’organismo. Lui e Philpott ritengono che questa maggiore permeabilità, combinata con una debole risposta immunitaria delle cellule T, sia alla base dello sviluppo iniziale del morbo di Crohn nelle persone con mutazioni del gene NOD2.
“L’intestino è pieno di trilioni di microbi diversi e pensiamo che, quando una persona ha una carenza di NOD2, ciò che potrebbe effettivamente innescare il morbo di Crohn sia l’incapacità di eliminare le piccole infezioni che si verificano all’interno dell’intestino“, ha affermato Tsankov. “Poiché il corpo non è in grado di controllare l’infezione, improvvisamente inizia a reagire in modo eccessivo, reclutando sempre più cellule immunitarie che causano infiammazione e morbo di Crohn“.
Tsankov ha aggiunto che questa ipotesi potrebbe spiegare perché i farmaci attualmente utilizzati per il morbo di Crohn, che agiscono principalmente bloccando il reclutamento delle cellule immunitarie e riducendo l’infiammazione, sono efficaci solo per una parte delle persone affette da questa patologia.
“Potrebbe darsi che queste persone abbiano già una risposta immunitaria attenuata, come nel caso delle persone con mutazioni del gene NOD2, quindi questi farmaci non funzionerebbero perché la causa dell’infiammazione è leggermente diversa“.
Partendo da questo lavoro, uno dei progetti attualmente in corso nel laboratorio di Philpott consiste nel testare una strategia per compensare la ridotta funzionalità di NOD2, al fine di ripristinare l’equilibrio immunitario nell’intestino.
Per Tsankov, un insegnamento fondamentale emerso dalla ricerca è l’importanza di mettere in discussione i dogmi nel settore.
“Il fatto che una malattia sia associata a un aumento dell’infiammazione non significa che sia iniziata in questo modo. La natura dell’infiammazione può essere molto dipendente dal contesto“.
Fonte: Nature Immunology