SLA-immagine:l‘infezione virale acuta accelera la neurodegenerazione in un modello murino di SLA. Fonte: Nature Communications
Un nuovo studio della McMaster University suggerisce che le comuni infezioni virali, come l’influenza o il COVID-19, potrebbero accelerare l’insorgenza e la progressione della sclerosi laterale amiotrofica o SLA.
Sebbene le infezioni virali siano da tempo associate alle malattie neurodegenerative, non era chiaro come infezioni causate da virus molto diversi tra loro sembrassero tutte aumentare il rischio. I nuovi risultati, pubblicati oggi sulla rivista Nature Communications , suggeriscono che sia la risposta immunitaria innescata da queste infezioni ad accelerare l’insorgenza e la progressione della SLA.
“La SLA è una malattia debilitante e incurabile, quindi è fondamentale migliorare la nostra comprensione dei fattori ambientali comuni che possono accelerarne l’insorgenza e la progressione”, afferma Matthew Miller, Professore di biochimica e scienze biomediche alla McMaster University e ricercatore principale del nuovo studio. “Comprendere cosa innesca o accelera la malattia potrebbe far luce su nuove strategie per rallentarla o addirittura arrestarla”.
Comunemente nota come malattia di Lou Gehrig, la SLA è la malattia dei motoneuroni più diffusa, che colpisce circa una persona su 300 in Canada. La SLA danneggia progressivamente le cellule nervose responsabili della mobilità, portando infine a grave debolezza, paralisi e morte. Non essendoci una cura conosciuta, i ricercatori stanno lavorando per comprendere meglio i fattori chiave che contribuiscono alla malattia, in modo da poter esplorare nuove opzioni terapeutiche.
Declino più rapido degli animali infetti
I ricercatori del laboratorio di Miller hanno monitorato modelli animali di SLA in seguito all’infezione con il virus dell’influenza A o con il SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19. Hanno poi confrontato questi modelli con un gruppo di animali non infetti e hanno osservato che gli animali infetti hanno manifestato un declino molto più rapido delle funzioni motorie.
Imran Ahmed, uno studente di master che lavora nel laboratorio di Miller, afferma che il team di ricerca ha adottato un approccio innovativo allo studio, concentrandosi non solo sulle potenziali connessioni tra infezioni e SLA, ma anche sul perché le infezioni possano influenzare la progressione della malattia.
“Molti dei lavori precedenti in questo campo erano di natura epidemiologica, senza concentrarsi molto sui meccanismi molecolari che effettivamente sono alla base del legame tra infezioni e SLA”, afferma Ahmed, co-primo autore del nuovo articolo insieme agli ex allievi del laboratorio di Miller, Art Marzok e Jonathan Mapletoft. “Ciò che rende unico il nostro studio è che abbiamo adottato un approccio meccanicistico: abbiamo esplorato il perché di questa connessione”.
L’infiammazione persiste anche dopo la guarigione dall’infezione
I ricercatori hanno scoperto che anche i comuni virus respiratori che non infettano i neuroni possono lasciare cambiamenti permanenti al sistema nervoso.
Nei loro modelli animali, il team di Miller ha osservato che le infezioni da COVID-19 e dall’influenza innescavano una risposta infiammatoria da parte delle cellule immunitarie nel sistema nervoso, un processo chiamato gliosi, che rimaneva elevato nel midollo spinale anche dopo che il virus era stato eliminato dall’organismo. “La gliosi”, osserva Ahmed, “è già nota per svolgere un ruolo importante nella SLA, ma i risultati suggeriscono che un’infezione potrebbe amplificare questo processo, contribuendo ad accelerare la malattia”.
Per Marzok, che ha conseguito sia il dottorato di ricerca che un post-dottorato nel laboratorio di Miller, uno degli aspetti più sorprendenti delle nuove scoperte è il fatto che una singola infezione possa provocare un aumento della gliosi, ovvero della formazione di tessuto cicatriziale, nella colonna vertebrale.
“Nei nostri modelli preclinici, una sola infezione virale è stata sufficiente ad accelerare significativamente la progressione della SLA, anche dopo la risoluzione dell’infezione stessa”, afferma Marzok. “Questi risultati suggeriscono fortemente che le infezioni virali – e le risposte infiammatorie che innescano – possano influenzare in modo fondamentale il decorso della malattia”.
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Intervenire sulle infezioni e sull’infiammazione ha rallentato la progressione
Miller, Direttore scientifico del Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Research e direttore esecutivo di NexusHealth, afferma che i risultati indicano potenziali interventi terapeutici per ritardare l’insorgenza e rallentare la progressione della SLA, in mancanza di una vera e propria cura.
Infatti, durante questo studio, il suo team ha trattato le infezioni con antivirali e soppresso la gliosi con antinfiammatori, e in entrambi i casi ha osservato una significativa riduzione del tasso di progressione della SLA.
“Sviluppare vaccini e terapie antivirali migliori, e accrescere la fiducia del pubblico nei loro confronti, potrebbe avere benefici per la salute che non apprezziamo appieno”, afferma Miller. “Il nostro lavoro suggerisce che prevenire o limitare le infezioni comuni potrebbe al contempo proteggere il sistema nervoso dai danni che accelerano la SLA“.
Fonte:Nature Communications