La resistenza agli antibiotici: ricercatori hanno ricreato un rimedio medievale e lo hanno messo alla prova contro i batteri moderni. Ora hanno un’idea più chiara del perché abbia funzionato in modo sorprendentemente efficace. olo/iStock/Getty Images Plus
Uno sguardo al passato di mille anni sta rivelando indizi su come sviluppare i farmaci antibatterici del futuro.
Un composto ricavato da un manoscritto medico del X secolo ha danneggiato le membrane cellulari, alterato l’espressione di geni che promuovono le malattie e interferito con la comunicazione interbatterica quando aggiunto a colture batteriche, come riportato dai ricercatori il 3 settembre sulla rivista mSphere. Inoltre, tre tipi di batteri nocivi hanno sviluppato resistenza alla miscela medicinale molto più lentamente rispetto ai tradizionali antibiotici a singola molecola.
“La differenza è notevole“, afferma Omar El-Halfawy, microbiologo dell’Università di Regina in Canada, non coinvolto nella ricerca. “Questa ridotta capacità di sviluppare resistenza potrebbe essere dovuta al fatto che la medicina medievale agisce su diversi bersagli batterici”, spiega Freya Harrison, microbiologa dell’Università di Warwick in Inghilterra. “Affinché le colonie batteriche sopravvivano, “devono potenzialmente mutare più bersagli e questo è difficile”.
L’adattamento moderno della ricetta del X secolo (mostrata in figura) prevede di combinare aglio, cipolla, bile bovina e vino, per poi lasciare in infusione la miscela aromatica in un recipiente di ottone per nove giorni.
Attualmente, le infezioni resistenti agli antibiotici uccidono più di un milione di persone ogni anno. Ma l’umanità combatte da millenni contro questi minuscoli nemici che causano malattie come la peste, la lebbra e la tubercolosi. Intorno al X secolo, gli scribi anglosassoni raccolsero diversi trattamenti, a volte discutibili, in un testo medico noto come Bald’s Leechbook (Libro delle sanguisughe di Bald).
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Nel 2015, Harrison e un team di microbiologi e storici hanno preparato in laboratorio un rimedio tratto dal Leechbook, chiamato balsamo per gli occhi di Bald. Hanno mescolato aglio, cipolla, bile bovina e vino in un recipiente di ottone, lasciando poi riposare il composto per nove giorni. Nei test di laboratorio, il balsamo per gli occhi di Bald ha mostrato un’attività antimicrobica sorprendentemente efficace sia contro lo Staphylococcus aureus che contro la sua forma resistente ai farmaci MRSA.
Questa volta, gli scienziati si sono proposti di determinare in che modo il collirio influenzasse gli agenti patogeni, misurando come la soluzione alterasse l’espressione genica nelle colture batteriche. Dopo il trattamento con il collirio, centinaia di geni di S. aureus sono risultati espressi in modo differente, inclusi quelli correlati alla composizione della membrana cellulare e al potenziale patogeno.
Il rimedio ha anche danneggiato le membrane batteriche, una manovra potenzialmente letale. Inoltre, concentrazioni molto basse del collirio hanno ridotto la capacità dello Staphylococcus aureus di creare formazioni coloniali resistenti agli antibiotici, chiamate biofilm. Ha anche inibito la comunicazione tra le cellule batteriche, che i patogeni utilizzano per coordinare le proprie attività e diventare più dannosi.
Infine, il team ha somministrato a colture di S. aureus e di altri due agenti patogeni concentrazioni crescenti del collirio o di antibiotici di uso comune per osservare la velocità di sviluppo della resistenza. Dopo due settimane, i microbi spesso proliferavano nonostante l’esposizione a una quantità di antibiotico tradizionale da otto a sedici volte superiore a quella che ne aveva inizialmente inibito la crescita. Al contrario, tolleravano solo concentrazioni leggermente superiori del collirio.
Harrison afferma di non aspettarsi che le persone si preparino da sole un unguento per gli occhi per curare le infezioni. “Sarebbe davvero poco pratico, oltre che potenzialmente inaffidabile e pericoloso, data la grande variabilità dei risultati”.
“Invece”, afferma, “i ricercatori potrebbero riprodurre l’azione multiforme del collirio in modo clinicamente valido con un cocktail creato in laboratorio contenente alcuni dei principi attivi della pozione. Da qualche parte, c’è questa combinazione di molecole che è responsabile della maggior parte di questo effetto: possiamo quindi scoprire quali sono? “.