Una piccola dose di radiazioni potrebbe fare molto di più che alleviare un dolore al ginocchio: potrebbe contribuire a preservare l’articolazione per anni.
Un’analisi a lungo termine di uno studio randomizzato suggerisce che la radioterapia a basse dosi potrebbe influenzare il decorso dell’artrosi del ginocchio in fase iniziale. Tra i 292 partecipanti, coloro che hanno ricevuto la radioterapia insieme ai farmaci hanno sperimentato un sollievo dai sintomi più duraturo e un minore deterioramento articolare rispetto a coloro che assumevano solo farmaci. Quasi 12 anni di dati sanitari hanno inoltre collegato il trattamento a una minore disabilità.
I benefici più evidenti sono emersi nei pazienti con osteoartrite di grado 2, la cui malattia era già conclamata, ma non ancora in fase avanzata. I risultati vengono presentati al Congresso annuale dell’American Society for Radiation Oncology (ASTRO), ma sono necessari studi più ampi per determinare se la radioterapia modifichi effettivamente la progressione della malattia.
“L’aspetto più interessante di questo studio è la coerenza dei risultati”, ha affermato Bobby (Nagendra) Koneru, MD, FASTRO, autore dello studio e oncologo radioterapista presso la Loyola University di Maywood, Illinois. “I pazienti hanno sperimentato un miglioramento duraturo del dolore e della funzionalità; la risonanza magnetica ha mostrato un minore deterioramento articolare e, anni dopo, abbiamo osservato una minore disabilità e, nei pazienti con malattia di grado 2, un minor numero di interventi di protesi al ginocchio. Nel complesso, questi risultati suggeriscono la possibilità che il trattamento possa influenzare il decorso a lungo termine dell’osteoartrite. Questa prospettiva rende importante confermare, in uno studio multicentrico più ampio, se questi risultati rappresentino un effetto modificante la malattia“.
Perché si studiano le radiazioni per l’osteoartrite
L’artrosi del ginocchio comporta la degenerazione della cartilagine e di altri tessuti articolari, causando dolore e limitando i movimenti. L’infiammazione può contribuire a questo processo di danneggiamento. Quando la cartilagine o l’osso subiscono danni permanenti, alcuni pazienti necessitano infine di un intervento di protesi al ginocchio.
Esercizio fisico, controllo del peso, farmaci e iniezioni sono comunemente utilizzati per gestire i sintomi. Possono facilitare il movimento e ridurre il dolore, ma la maggior parte non previene in modo affidabile ulteriori danni strutturali. Questa lacuna ha stimolato l’interesse verso trattamenti che possano proteggere l’articolazione oltre a migliorarne il benessere.
La radioterapia a basso dosaggio viene utilizzata da decenni in alcune parti d’Europa per alleviare il dolore da osteoartrite e trattare altre patologie infiammatorie non tumorali, e il suo impiego è in aumento anche negli Stati Uniti. Essa somministra una piccola frazione delle radiazioni utilizzate nella terapia oncologica, con l’obiettivo di ridurre l’infiammazione.
“La radioterapia funziona in modo diverso a dosi molto basse“, ha affermato il Dottor Koneru. “Nel trattamento del cancro, utilizziamo dosi molto più elevate per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita. Alle dosi utilizzate per l’osteoartrite, l’obiettivo è ridurre l’infiammazione all’interno dell’articolazione“.
Legg ache: Artrosi del ginocchio: nuova strategia allevia il dolore
Test e trattamento prima di danni articolari avanzati
Precedenti ricerche hanno dimostrato che le radiazioni a basso dosaggio possono migliorare il dolore a breve termine e la funzionalità fisica nell’osteoartrite del ginocchio di grado lieve-moderato. Questa analisi ha esaminato una questione più ampia: se tali miglioramenti coincidessero con una migliore struttura articolare e minori conseguenze gravi a distanza di anni.
Lo studio ha arruolato persone con osteoartrite sintomatica del ginocchio classificata secondo la scala di Kellgren-Lawrence di grado 0, 1 o 2. Questi gradi vanno dall’assenza di osteoartrite visibile alle radiografie alla presenza di speroni ossei e possibile restringimento iniziale dello spazio articolare. I pazienti con grado 0 presentavano evidenza di osteoartrite alla risonanza magnetica. Sono stati esclusi i pazienti con malattia di grado 3 o 4, più avanzata.
I partecipanti erano relativamente giovani, con un’età media di 38 anni. Presso un singolo istituto russo, sono stati assegnati in modo casuale a ricevere solo glucosamina e condroitina oppure gli stessi farmaci più la radioterapia.
Il gruppo sottoposto a radioterapia ha ricevuto una dose totale di 4,5 Gy suddivisa in 10 sedute. Il trattamento è stato erogato mediante un apparecchio ortovoltaggio che utilizza raggi X a bassa energia.
Sollievo dal dolore accompagnato da una minore degenerazione articolare
Entrambi i gruppi hanno inizialmente riferito una riduzione del dolore, ma un sollievo duraturo si è verificato solo nel gruppo sottoposto a radioterapia. Questi pazienti hanno inoltre sperimentato miglioramenti significativamente maggiori e più duraturi nella funzionalità fisica e nella qualità della vita.
Le risonanze magnetiche hanno monitorato le modifiche articolari per tre anni. A 12 mesi, i punteggi delle immagini hanno mostrato un lieve miglioramento nei pazienti sottoposti a radioterapia, mentre il gruppo trattato solo con farmaci ha mostrato un peggioramento. La differenza significativa tra i gruppi è persistita per tutta la durata del follow-up con le immagini.
I ricercatori hanno quindi esaminato le cartelle cliniche regionali per un periodo mediano di 11,9 anni, alla ricerca di interventi di sostituzione del ginocchio e di invalidità certificate dal governo attribuibili all’osteoartrite del ginocchio. Nell’intera popolazione studiata, la radioterapia è risultata associata a un rischio di invalidità inferiore del 67% (dato aggiustato), un risultato statisticamente significativo.
Il Dottor Koneru ha osservato che la certificazione di invalidità forniva una misura valutata in modo indipendente delle conseguenze della malattia. Insieme alle segnalazioni dei sintomi e alle risonanze magnetiche, offriva un ulteriore modo per valutare se i benefici iniziali si traducessero in risultati migliori in seguito.
L’osteoartrite di grado 2 ha mostrato il segnale più forte
Tra i 78 pazienti con malattia di grado 2, la disabilità si è sviluppata nel 31% di coloro che sono stati trattati con radioterapia, rispetto al 61% di coloro che hanno ricevuto solo farmaci. Questo sottogruppo ha mostrato la maggiore riduzione assoluta della disabilità. Anche la sostituzione del ginocchio è risultata meno frequente tra coloro che hanno ricevuto radioterapia, verificandosi nel 14% dei pazienti rispetto al 36% di coloro che hanno assunto solo farmaci.
“La malattia di grado 2 potrebbe rappresentare una fase in cui l’osteoartrite è già presente, ma non si sono ancora verificati danni articolari estesi”, ha affermato il Dottor Koneru. “La combinazione di minore disabilità e minor numero di interventi di protesi al ginocchio in questi pazienti è particolarmente incoraggiante. Ciò suggerisce la possibilità di studiare se un trattamento precoce dell’infiammazione possa modificare il decorso a lungo termine della malattia“.
I risultati indicano che l’osteoartrite di grado 2 rappresenta un promettente campo di ricerca per ulteriori studi. Tuttavia, l’analisi dei sottogruppi e gli esiti a lungo termine sono di natura esplorativa e necessitano di conferma in uno studio specificamente progettato per testarli. Inoltre, la differenza nei tassi di sostituzione del ginocchio non ha raggiunto la significatività statistica nell’intera popolazione studiata.
Cosa resta da confermare
Lo studio presentava delle limitazioni sia per quanto riguarda il mascheramento del trattamento che il follow-up. I partecipanti sapevano quale trattamento avevano ricevuto, poiché il gruppo di controllo aveva ricevuto solo farmaci anziché radiazioni simulate. Chi ha letto le immagini di risonanza magnetica non era a conoscenza dell’assegnazione del trattamento, ma le scansioni di follow-up incomplete hanno limitato i dati di imaging disponibili per l’analisi.
Il fatto che lo studio sia stato condotto in un’unica istituzione limita anche la generalizzabilità dei suoi risultati. Le differenze nell’erogazione dell’assistenza sanitaria e nell’accesso alla sostituzione del ginocchio in Russia potrebbero influenzare gli esiti a lungo termine osservati altrove.
I ricercatori non hanno segnalato reazioni immediate alle radiazioni né casi di cancro nell’area trattata durante il follow-up. Tuttavia, tali osservazioni non possono stabilire la sicurezza a lungo termine: lo studio non era stato progettato per misurare effetti rari che si manifestano anni dopo o il rischio di cancro nel corso della vita, soprattutto nei pazienti più giovani. Saranno necessari studi più ampi, con un follow-up a lungo termine, per esaminare questi rischi e determinare la durata dei benefici del trattamento.
Il Dottor Koneru ha affermato che il passo successivo dovrebbe essere uno studio multicentrico randomizzato incentrato sulla malattia di grado 2, con radiazioni simulate come controllo. Definire in anticipo i parametri di imaging e gli esiti clinici a lungo termine aiuterebbe a stabilire se il trattamento può preservare la salute delle articolazioni oltre ad alleviare i sintomi.
Guardare oltre il sollievo dal dolore
“Per l’osteoartrite, disponiamo di trattamenti che possono aiutare i pazienti a sentirsi meglio, ma abbiamo molte meno prove che questi possano modificare ciò che accade all’interno dell’articolazione. Ciò che rende interessanti questi risultati è che il miglioramento riportato dai pazienti è stato accompagnato da una differenza misurabile alla risonanza magnetica”, ha affermato Gopal K. Bajaj, MD, MBA, FASTRO, co-presidente della Task Force di Medicina Radiologica Funzionale dell’ASTRO e oncologo radioterapista presso l’Inova Schar Cancer Institute di Fairfax, in Virginia.
“Questo sposta la questione oltre il semplice sollievo dal dolore. I dati sulla disabilità a lungo termine aggiungono un ulteriore motivo per verificare, in uno studio più ampio e rigorosamente controllato, se le radiazioni a basso dosaggio possano influenzare il decorso dell’osteoartrite in fase iniziale“.
Fonte: astro