SARS-CoV-2-immagine:James Cavallini/Science Source
All’inizio della pandemia di COVID-19, gli scienziati hanno notato che un’infezione da SARS-CoV-2 può “risvegliare” altri virus dormienti già presenti nell’organismo. Uno studio pubblicato su Nature amplia queste e successive osservazioni, documentando la riattivazione virale in una coorte di oltre 1000 pazienti ricoverati in Ospedale con COVID-19 prima della metà del 2021.
I risultati forniscono un quadro dettagliato dei virus nascosti che si attivano in diverse fasi dell’infezione da SARS-CoV-2 e collegano la riattivazione di alcuni di essi a forme più gravi di COVID-19 e a sintomi persistenti, come la stanchezza, che sono il segno distintivo del Long Covid.
Sebbene lo studio non possa dimostrare che la riattivazione del virus causi questi esiti, ha impressionato alcuni ricercatori che si occupano di SARS-CoV-2. “L’ampiezza dell’impresa e la varietà di virus umani esaminati” rendono questo il set di dati più completo finora disponibile sulla riattivazione virale nel COVID-19″, afferma Danny Altmann, immunologo dell’Imperial College di Londra, non coinvolto nello studio. “I risultati, parzialmente descritti in una pre-pubblicazione alla fine del 2024, includono dati su virus precedentemente trascurati nei pazienti affetti da COVID-19″, aggiunge.
Il corpo umano è generalmente efficiente nell’eliminare i virus. Tuttavia, alcuni, come il virus di Epstein-Barr (EBV), un herpesvirus che causa la mononucleosi, rimangono latenti in gruppi di cellule chiamati serbatoi, finché determinate malattie o altri fattori di stress non li liberano. Nei pazienti affetti da COVID-19, gli scienziati hanno documentato numerosi casi di riattivazione dell’EBV e di altri herpesvirus, tra cui il citomegalovirus (CMV), che in alcune persone causa sintomi simil-influenzali.
Non è ancora chiaro se questi virus riattivati influenzino la salute delle persone affette da COVID-19. Precedenti ricerche hanno riscontrato correlazioni tra la riattivazione dell’EBV e i sintomi del Long Covid, portando alcuni scienziati a ipotizzare che gli herpesvirus contribuiscano a questa condizione. “Tuttavia, la maggior parte degli studi ha avuto dimensioni limitate – non più di poche centinaia di partecipanti – o si è concentrata su uno o due virus soltanto”, osserva Esther Melamed, neuroimmunologa presso l’Università del Texas a Austin e coautrice del nuovo studio.
Il team di Melamed ha tentato un approccio più ampio. I ricercatori hanno sfruttato uno studio avviato nel 2020 da loro e da altri studiosi per raccogliere resoconti sui sintomi e campioni di tessuto, inclusi tamponi nasali e di sangue, da 1154 persone con COVID-19 grave nei 12 mesi successivi al ricovero. I ricercatori hanno analizzato i dati di trascrizione genica di questi campioni per cercare segni di virus attivi e hanno trovato molto più del SARS-CoV-2. “Quasi la metà delle persone… aveva un virus che era già presente al risveglio”, afferma Melamed. “Questo accade anche in persone il cui sistema immunitario è altrimenti normale”.
Nei campioni sono stati rilevati frequentemente EBV e CMV, sebbene in momenti diversi del decorso della COVID-19: l’EBV è stato spesso riscontrato al momento del ricovero, mentre i rilevamenti di CMV hanno raggiunto il picco alcune settimane dopo. Anche gli anellovirus, un gruppo di virus umani estremamente diffusi e apparentemente innocui, erano comuni al momento del ricovero e nelle settimane successive. I dati hanno mostrato che la riattivazione di uno qualsiasi di questi virus era associata a una forma più grave di COVID-19 nelle prime settimane.
I ricercatori hanno anche confrontato la riattivazione del virus con sintomi a lungo termine come affaticamento o difficoltà di concentrazione. A differenza di studi precedenti, non hanno rilevato un legame tra l’EBV e questi segni di Long Covid. (La discrepanza potrebbe essere dovuta alle differenze nel modo in cui viene misurata la presenza virale: studi precedenti spesso utilizzavano il rilevamento basato sugli anticorpi anziché sulle trascrizioni geniche, osserva Melamed). Tuttavia, il team ha trovato un’associazione tra la riattivazione dell’anellovirus e l’affaticamento o altre difficoltà fisiche.
Lo studio non è riuscito a stabilire se gli anellovirus contribuiscano a causare questi sintomi del Long Covid. Tuttavia, Melamed evidenzia un altro risultato dello studio: la presenza di anellovirus riattivato in un campione è stata associata a una maggiore attività in alcuni globuli bianchi. “Ciò suggerisce che questi virus “potrebbero non essere semplici spettatori passivi, ma contribuire effettivamente alla disregolazione immunitaria“, afferma.
Altri ricercatori avvertono che lo studio ha coinvolto persone non vaccinate, infettate da ceppi precoci di SARS-CoV-2, che sono poi finite in ospedale. La rilevanza dei risultati per tutti gli altri, allora come ora, è meno chiara. “Si tratta di persone gravemente malate, affette da un virus altamente infiammatorio”, afferma Timothy Henrich, ricercatore di malattie infettive presso l’Università della California a San Francisco. “Non sorprende che altri virus si riattivino in persone in questo stato di debolezza”, aggiunge.
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Lui e Melamed concordano sul fatto che l’unico modo per dimostrare un ruolo della riattivazione virale nel Long Covid sia quello di verificare se i farmaci che bloccano la riattivazione prevengano o migliorino la condizione, una questione che, secondo Melamed, il suo team spera di affrontare in una sperimentazione clinica.
Nel frattempo, altre ricerche potrebbero offrire degli indizi. I ricercatori della Icahn School of Medicine del Mount Sinai stanno già testando Truvada, un antivirale ampiamente utilizzato contro l’HIV che potrebbe anche inibire la replicazione dell’EBV, in un piccolo studio su pazienti affetti da Long Covid. “Lo studio, che dovrebbe concludersi entro la fine dell’anno, “ha lo scopo di verificare un’ipotesi plausibile” piuttosto che di trovare una cura in questa fase”, afferma l’immunologa Akiko Iwasaki dell’Università di Yale, che contribuisce a dirigerlo. “Ciò richiederebbe uno studio molto più ampio”.
Finora, il Long Covid è stato attribuito a una serie di fattori, dalle risposte di tipo autoimmune ai cosiddetti microtrombi, fino a tracce di SARS-CoV-2 che persistono oltre l’infezione iniziale. Altmann si dice lieto che il possibile ruolo della riattivazione del virus stia ricevendo attenzione in questo complesso dibattito. “Al momento è tutto ancora in sospeso”, afferma. “Vale la pena riesaminare tutte le ipotesi plausibili”.
Fonte: Science