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Nature 2017: “Laboratorio cinese pronto a studiare i patogeni più pericolosi del mondo”

Immagine: tute appese al National Bio-safety Laboratory, Wuhan, il primo laboratorio sulla terraferma cinese attrezzato per il più alto livello di biocontenimento.

Editors’ note, January 2020: Molte persone hanno promosso una teoria non verificata secondo cui un laboratorio di Wuhan, di cui si parla in questo articolo, “Inside the Chinese lab poised to study world’s most dangerous pathogens” della rivista Nature 2017, ha avuto un ruolo nell’epidemia da coronavirus SARS-CoV-2 iniziata nel dicembre 2019.

Nature non ha prove che ciò sia vero; gli scienziati ritengono che la fonte più probabile del coronavirus SARS-CoV-2 sia un mercato di animali a Wuhan.

– “Inside the Chinese lab poised to study world’s most dangerous pathogens“-Nature:

“Un laboratorio a Wuhan è in procinto di essere autorizzato a lavorare con i patogeni più pericolosi del mondo. Il progetto fa parte di un piano per costruire tra i cinque e sette laboratori di biosicurezza di livello 4 (BSL-4) sulla terraferma cinese entro il 2025 e ha generato molta eccitazione, oltre ad alcune preoccupazioni.

Alcuni scienziati al di fuori della Cina si preoccupano della fuga di agenti patogeni e dell’aggiunta di una dimensione biologica alle tensioni geopolitiche tra Cina e altre nazioni. Ma i microbiologi cinesi stanno celebrando il loro ingresso nel quadro d’élite abilitato a lottare con le maggiori minacce biologiche del mondo. “Offrirà maggiori opportunità ai ricercatori cinesi e il nostro contributo sui patogeni di livello BSL ‑ 4 andrà a beneficio del mondo“, afferma George Gao, Chinese Academy of Sciences Key Laboratory of Pathogenic Microbiology and Immunology in Beijing. Ci sono già due laboratori BSL-4 a Taiwan, ma il National Bio-safety Laboratory, Wuhan, sarebbe il primo sulla terraferma cinese. Il laboratorio è stato certificato come conforme agli standard e ai criteri di BSL-4 dal China National Accreditation Service for Conformity Assessment (CNAS) a gennaio. “Il CNAS ha esaminato l’infrastruttura, le attrezzature e la gestione del laboratorio”, afferma un rappresentante del CNAS, aprendo la strada al Ministero della Salute per dare la sua approvazione. Un rappresentante del ministero afferma che si muoverà lentamente e con cautela; se la valutazione procede senza intoppi, potrebbe approvare il laboratorio entro la fine di giugno.

BSL-4 è il massimo livello di biocontenimento: i suoi criteri includono il filtraggio dell’aria e il trattamento di acqua e rifiuti prima che escano dal laboratorio e stabiliscono che i ricercatori si cambino vestiti e facciano la doccia prima e dopo l’uso delle strutture di laboratorio. Tali laboratori sono spesso controversi. Il primo laboratorio BSL-4 in Giappone è stato costruito nel 1981, ma ha funzionato con agenti patogeni a basso rischio fino al 2015, quando le preoccupazioni sulla sicurezza sono state finalmente superate.
L’espansione delle reti BSL-4-lab negli Stati Uniti e in Europa negli ultimi 15 anni – con oltre una dozzina di laboratori attualmente in funzione o in costruzione in ogni regione – ha incontrato anche resistenza, comprese le domande sulla necessità di così tante strutture.
Il laboratorio di Wuhan è costato 300 milioni di yuan (44 milioni di dollari USA) e per dissipare le preoccupazioni sulla sicurezza è stato costruito molto al di sopra della pianura alluvionale e con la capacità di resistere a un terremoto di magnitudo 7, sebbene l’area non abbia precedenti di forti terremoti. Si concentrerà sul controllo delle malattie emergenti, memorizzerà i virus purificati e fungerà da “laboratorio di riferimento” dell’Organizzazione mondiale della sanità collegato a laboratori simili in tutto il mondo. “Sarà un nodo chiave nella rete globale dei laboratori di biosicurezza”, afferma il Direttore del laboratorio Yuan Zhiming.
L’Accademia cinese delle scienze ha approvato la costruzione di un laboratorio BSL-4 nel 2003 e l’epidemia di SARS (sindrome respiratoria acuta grave) nello stesso periodo ha dato slancio al progetto. Il laboratorio è stato progettato e costruito con l’assistenza francese nell’ambito di un accordo cooperativo del 2004 sulla prevenzione e il controllo delle malattie infettive emergenti. Ma la complessità del progetto, la mancanza di esperienza della Cina, la difficoltà di mantenere i finanziamenti e le lunghe procedure di approvazione del governo hanno comportato che la costruzione non fosse terminata fino alla fine del 2014.
Il primo progetto del laboratorio sarà quello di studiare il patogeno BSL-3 che causa la febbre emorragica Crimea-Congo: un virus mortale trasmesso da zecche che colpisce il bestiame in tutto il mondo, compreso il nord-ovest della Cina e che può trasferirsi sulle persone.
I piani futuri includono lo studio dell’agente patogeno che causa la SARS, che non richiede nemmeno un laboratorio BSL-4, prima di passare all’Ebola e al virus Lassa dell’Africa occidentale. “Circa un milione di cinesi lavora in Africa; il paese deve essere pronto per ogni evenienza“, afferma Yuan. “I virus non conoscono i confini”.
Gao si è recato in Sierra Leone durante il recente scoppio dell’Ebola e con il  suo team ha individuato la velocità con cui il virus si è trasformato in nuovi ceppi. “Il laboratorio di Wuhan darà al suo gruppo la possibilità di studiare in che modo tali virus causano la malattia e di sviluppare trattamenti basati su anticorpi e piccole molecole”, afferma.
Le opportunità di collaborazione internazionale, nel frattempo, aiuteranno l’analisi genetica e l’epidemiologia delle malattie emergenti. “Il mondo sta affrontando un numero maggiore di nuovi virus emergenti e abbiamo bisogno di un maggiore contributo dalla Cina“, afferma Gao. “In particolare, l’emergere di virus zoonotici – quelli che colpiscono l’uomo dagli animali, come la SARS o l’Ebola – è fonte di preoccupazione”, afferma Bruno Lina,
Direttore del laboratorio virologico VirPath a Lione, in Francia. …..
Fonte: Nature
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