Olio di soia-immagine credit Shutterstock.
Nuove ricerche suggeriscono che un elevato consumo di olio di soia potrebbe alterare la salute intestinale in modi che gli scienziati stanno solo ora iniziando a comprendere.
Una nuova ricerca dell’Università della California, Riverside, suggerisce che un elevato consumo di olio di soia potrebbe avere ripercussioni che vanno oltre il peso corporeo. Studi sui topi hanno infatti evidenziato un legame con alterazioni della flora batterica intestinale, un indebolimento della barriera intestinale, una maggiore predisposizione alla colite ulcerosa e problemi metabolici.
I risultati non dimostrano che l’olio di soia causi queste malattie nelle persone. Tuttavia, sollevano preoccupazioni sulla frequenza con cui questo olio economico e ampiamente utilizzato si trova negli alimenti trasformati e nei cibi serviti nei ristoranti.
Olio di soia e colite
Uno studio pubblicato sulla rivista Gut Microbes ha esaminato dei topi alimentati con una dieta ricca di olio di soia per un massimo di 24 settimane. I ricercatori hanno scoperto che la dieta ha alterato il microbiota intestinale. I batteri benefici sono diminuiti, mentre i batteri nocivi sono aumentati, tra cui l’Escherichia coli aderente e invasivo, un tipo di E. coli collegato alle malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI) nell’uomo.
I ricercatori si sono concentrati sull’acido linoleico, il principale acido grasso presente nell’olio di soia. L’acido linoleico è essenziale, ovvero il corpo ne ha bisogno in una certa quantità. Tuttavia, il team ha scoperto che un eccesso può causare problemi intestinali.
“Mentre il nostro corpo necessita dell’1-2% di acido linoleico al giorno, secondo la dieta paleo, gli americani oggi ricavano l’8-10% della loro energia giornaliera dall’acido linoleico, la maggior parte del quale dall’olio di soia”, ha affermato Poonamjot Deol, assistente ricercatrice presso l’UC Riverside. “Un eccesso di acido linoleico influisce negativamente sul microbiota intestinale”.
Nello studio, i batteri E. coli nocivi hanno utilizzato l’acido linoleico come fonte di nutrimento, mentre alcuni batteri benefici non sono riusciti a tollerarne livelli elevati e sono morti. I ricercatori hanno anche scoperto che l’acido linoleico rende la barriera intestinale più porosa, il che può consentire a tossine e microbi di penetrare nel flusso sanguigno e alimentare l’infiammazione.
“È la combinazione tra la morte dei batteri buoni e la proliferazione di quelli nocivi che rende l’intestino più suscettibile all’infiammazione e ai suoi effetti a catena”, ha affermato Deol. “Inoltre, l’acido linoleico rende porosa la barriera epiteliale intestinale”.
Non tutti gli oli vegetali agiscono allo stesso modo
L’olio di soia è un olio vegetale insaturo, una categoria spesso considerata più salutare rispetto ai grassi saturi derivati da prodotti animali. Tuttavia, i ricercatori affermano che la questione è più complessa.
“Il nostro lavoro mette in discussione la convinzione, radicata da decenni, che molte malattie croniche derivino dal consumo eccessivo di grassi saturi provenienti da prodotti di origine animale e che, al contrario, i grassi insaturi di origine vegetale siano necessariamente più salutari”, ha affermato Deol.
Frances M. Sladek, tossicologa e Prof.ssa di biologia cellulare presso l’UC Riverside, ha affermato che la convinzione che tutti i grassi insaturi siano salutari si è diffusa senza sufficienti confronti diretti tra i diversi oli.
“Dato che gli studi hanno dimostrato che i grassi saturi possono essere dannosi, si è dato per scontato che tutti i grassi insaturi fossero salutari“, ha affermato. “Ma esistono diversi tipi di grassi insaturi, alcuni dei quali benefici per la salute. Ad esempio, l’olio di pesce, un grasso insaturo, è noto per i suoi numerosi effetti positivi sulla salute. Di conseguenza, si è dato per scontato che l’olio di soia fosse perfettamente sicuro e più salutare di altri tipi di oli, senza però effettuare un confronto diretto come abbiamo fatto noi“.
L’acido linoleico non è di per sé dannoso. È essenziale, ovvero il corpo ne ha bisogno e non è in grado di produrlo autonomamente. Contribuisce al mantenimento delle membrane cellulari, comprese quelle cerebrali. Il problema sorge quando le diete moderne ne forniscono una quantità di gran lunga superiore al fabbisogno dell’organismo.
“Ogni animale deve assumere acido linoleico attraverso l’alimentazione”, ha affermato Sladek. “Nessun animale è in grado di produrlo. Il corpo ne necessita una piccola quantità. Ma il fatto che qualcosa sia necessario non significa che un’assunzione eccessiva sia benefica. Diverse membrane cellulari, ad esempio nel cervello, richiedono acido linoleico affinché le cellule funzionino correttamente. Se ci nutrissimo esclusivamente di grassi saturi, le nostre membrane cellulari diventerebbero troppo rigide e non funzionerebbero correttamente. Sono necessari ulteriori studi per determinare il punto di svolta e stabilire la quantità di acido linoleico che si può assumere quotidianamente in sicurezza“.
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L’olio d’oliva non ha mostrato lo stesso effetto
Secondo Deol e Sladek, l’olio d’oliva potrebbe essere una scelta migliore perché contiene molto meno acido linoleico rispetto all’olio di soia. L’olio d’oliva è inoltre un elemento chiave della dieta mediterranea, che è stata associata a numerosi benefici per la salute.
“L’olio d’oliva, base della dieta mediterranea, è considerato molto salutare; riduce l’obesità e ora abbiamo scoperto che, a differenza dell’olio di soia, non aumenta la predisposizione dei topi alla colite”, ha affermato Sladek.
I ricercatori hanno anche indicato l’olio di avocado e l’olio di cocco come altre opzioni per cucinare. Hanno tuttavia avvertito che l’olio di mais contiene una quantità di acido linoleico simile a quella dell’olio di soia.
Ricerca di approfondimento
Uno studio correlato, pubblicato su Scientific Reports, ha esaminato come diverse diete ricche di grassi influenzino l’attività genica nell’intestino del topo.
I ricercatori hanno confrontato diete a base di olio di cocco, olio di soia convenzionale e un olio di soia modificato con un contenuto inferiore di acido linoleico e un contenuto superiore di acido oleico, in modo da renderlo più simile all’olio d’oliva.
La dieta convenzionale a base di olio di soia ha causato maggiori alterazioni nei geni legati al metabolismo, alla funzione immunitaria, alla salute della barriera intestinale, all’infiammazione e alle interazioni con il microbiota, supportando l’idea che un eccesso di acido linoleico possa essere un fattore importante.
Un altro studio, pubblicato sul Journal of Lipid Research, ha esaminato l’olio di soia e l’obesità. Si è concentrato sugli ossilipini, composti che l’organismo produce quando elabora grassi come l’acido linoleico. Lo studio ha suggerito che gli effetti dell’olio di soia potrebbero dipendere in parte da come l’organismo trasforma l’acido linoleico dopo la digestione. I topi protetti dall’obesità legata all’olio di soia presentavano livelli più bassi di alcuni ossilipini, aumentavano meno di peso ed erano meno propensi a sviluppare intolleranza al glucosio o steatosi epatica.
L’aspetto pratico da tenere in considerazione
L’olio di soia è diffuso perché è economico, ha un sapore neutro ed è utile nella produzione alimentare su larga scala. Questo ne facilita anche il consumo in grandi quantità.
“Cercate di evitare i cibi trasformati“, ha consigliato Sladek. “Quando acquistate l’olio, assicuratevi di leggere l’etichetta nutrizionale. Le friggitrici ad aria sono un’ottima opzione perché utilizzano pochissimo olio“.
Riferimenti: Gut Microbes