(Influenza aviaria-Immagine Credit Public Domain).
L’influenza aviaria è dilagante. Nei giorni scorsi, sia la Francia che il Regno Unito hanno annunciato nuove misure di biosicurezza volte a frenare la rapida diffusione della malattia.
Dozzine di pinguini infetti in Sud Africa sono morti di recente e mercoledì la Corea del Sud ha riportato il suo primo caso in sei mesi. Negli Stati Uniti, la malattia sta facendo salire i prezzi del tacchino un mese prima del Ringraziamento, in cui il tacchino gioca un ruolo centrale. La prevalenza della malattia è la più alta mai registrata in Europa e il numero di volatili domestici morti nell’ultimo anno si avvicina a un record negli Stati Uniti.
Allora perché l’influenza aviaria è così grave in questo momento?
L’influenza aviaria attualmente in corso in Europa e Nord America è principalmente causata da un ceppo chiamato H5N1, uno dei tanti che è classificato come virus dell’influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI), a causa del suo alto numero di vittime nel pollame.
Europa, Asia e Africa hanno avuto molte riacutizzazioni di virus HPAI dalla fine del diciannovesimo secolo. Per circa un secolo, i focolai si sono limitati principalmente al pollame e l’abbattimento degli greggi colpiti di solito ha impedito alla malattia di diffondersi ampiamente negli uccelli selvatici.
Virus con una differenza
Ma dall’inizio degli anni 2000, i ricercatori hanno notato una diffusione sostenuta dell’influenza aviaria tra gli uccelli selvatici. Nell’ultimo anno, questa trasmissione è aumentata drasticamente. La malattia sembra anche diffondersi più frequentemente ai mammiferi. Questi modelli di trasmissione senza precedenti significano che “qualcosa è abbastanza diverso in questo virus in circolazione”, afferma Rebecca Poulson, ricercatrice sulle malattie della fauna selvatica presso l’Università della Georgia ad Atene.
La situazione è particolarmente insolita per il Nord America. Un ceppo HPAI è stato rilevato negli uccelli selvatici solo una volta, tra il 2014 e il 2016, dopo che gli uccelli selvatici hanno diffuso la malattia dall’Eurasia all’Alaska. Quell’epidemia ha portato alla morte di oltre 50 milioni di volatili domestici nei soli Stati Uniti, per un costo di 3 miliardi di dollari. “Ma poi il virus sembrava in qualche modo svanire”, afferma Andy Ramey, un genetista della fauna selvatica presso l’US Geological Survey Alaska Science Center di Anchorage.
Nel dicembre 2021, il ceppo altamente patogeno H5N1 è ricomparso in Nord America, questa volta a est. I ricercatori si aspettavano che i virus potessero fare il breve viaggio attraverso lo Stretto di Bering verso il Nord America occidentale, “Ma non ci aspettavamo davvero che questo virus si intrufolasse dalla porta sul retro”, afferma Poulson. Da allora, la malattia è circolata in modo incontrollabile negli uccelli selvatici invece di rimanere per lo più confinata negli allevamenti di pollame, dove condizioni anguste possono favorire la diffusione del virus. “Sia in Europa che negli Stati Uniti, l’alto numero di uccelli selvatici infetti potrebbe rendere più facile la diffusione del virus negli allevamenti domestici”, osserva Poulson.
Poulson dice che era inevitabile che un giorno gli uccelli selvatici portassero di nuovo un ceppo HPAI in Nord America. “Stava per succedere”, dice. “Ed è successo proprio adesso”.
Le mutazioni contano
Nessuno sa perché questo focolaio non sia svanito, ma la virologa Louise Moncla dell’Università della Pennsylvania a Filadelfia afferma che ci sono alcune teorie principali. Una è che le mutazioni genetiche hanno aumentato la capacità del virus di replicarsi, consentendogli di diffondersi in modo più efficiente rispetto ai ceppi precedenti. Un’altra è che le mutazioni hanno permesso al virus di infettare una gamma più ampia di specie di uccelli rispetto ai ceppi precedenti. “I ricercatori stanno testando queste idee, ma finora ci sono più domande che risposte”, afferma Moncla.
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Questo ceppo di HPAI sembra anche aver sviluppato una propensione a saltare verso i mammiferi, come foche, linci rosse e puzzole, sebbene non ci siano prove che possa diffondersi da un singolo mammifero all’altro. I casi umani sono rari, anche in Europa, dove frequenti focolai di pollame hanno creato opportunità per le persone di essere infettate. Questo dà a Poulson la speranza che il virus non si evolverà per infettare le persone.
Forse è qui per restare
Quando, se mai, questo focolaio si estinguerà? “È probabile che le prossime settimane vedranno molti casi”, dice Ramey, “perché gli uccelli si stanno radunando per migrare insieme. I numeri di infezione potrebbero diminuire al di fuori della stagione migratoria, ma “non so se la situazione di fondo stia davvero migliorando”.
Poulson pensa che sia probabile che il virus abbia superato il punto in cui sarebbe dovuto scomparire di nuovo dal Nord America. “Ma non c’è alcun segno che questo virus venga soppresso o trattenuto“, afferma.
Fonte: Nature
