La saliva: una finestra sul corpo

(Saliva: una finestra sul corpo-Immagine:Hillary Piccerillo (a sinistra) e l’ex tecnico di laboratorio Peggy Galvez supervisionano il trasferimento robotico della saliva dai tubi di raccolta alle piastre per un esperimento. Credito immagine: Steve Zylius / UCI).

La saliva, il cosiddetto “fluido diagnostico del futuro“,  è carica di DNA, enzimi, ormoni, marcatori del sistema immunitario e altre sostanze che la rendono un biocampione minimamente invasivo alternativo al sangue per una serie vertiginosa di usi medici, non medici e persino commerciali.

Tuttavia, è necessaria più esperienza per decifrare i biomarcatori ed è qui che entra in gioco l’Istituto per la ricerca interdisciplinare sulla bioscienza salivare dell’UCI.

Co-diretto Jenna Riis, assistente Professore di scienze psicologiche e Michael Hoyt, psicologo clinico e sanitario e Professore associato di salute della popolazione e prevenzione delle malattie dell’IISBR, conduce ricerche sulla bioscienza salivare ed educa, forma e consulta ricercatori, medici, operatori sanitari, veterinari, psicologi e altri professionisti sulla raccolta e l’analisi di campioni di saliva.

“IISBR funge da centro di collaborazione e supporto scientifico”, afferma Riis. “Riunisce ricercatori a tutti i livelli di formazione, dagli studenti universitari agli scienziati esperti e un’ampia gamma di discipline, tra cui medicina, salute pubblica, psicologia e salute ambientale. E IISBR promuove una ricerca rigorosa attraverso un approccio scientifico di squadra. Questo è il contributo più importante e prezioso dell’IISBR in quanto aiuta a far progredire le conoscenze promuovendo al contempo la ricerca interdisciplinare innovativa e facilitando opportunità di formazione e istruzione uniche”.

Hoyt aggiunge che l’Istituto è coinvolto in progetti che arrivano da tutto il mondo. “Abbiamo diverse funzioni che rientrano nel nostro interesse. Una di queste è fornire consulenza, esperienza e servizi di laboratorio per le persone che svolgono questo lavoro, in particolare persone provenienti da tutta l’UC, ma anche da tutto il mondo”, dice.

Trova particolarmente “entusiasmante che l’Istituto abbia attirato l’attenzione di studiosi dell’UCI e di tutto il mondo. “Abbiamo Professori che davvero gestiscono una vasta gamma scientifica”, aggiunge.

Tra coloro che cercano una tale finestra “sul corpo” c’è Riis, che ricerca l’eziologia delle disparità di salute e come i fattori ambientali e le esperienze sociali influenzano lo sviluppo del bambino e la salute per tutta la vita.

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“La bioscienza salivare è fondamentale per questo lavoro in quanto mi consente di esaminare la risposta del corpo alle avversità osservando i cambiamenti in più sistemi fisiologici in modo dinamico nel tempo e con un onere minimo per i miei partecipanti“, afferma Riis. “I biomarcatori salivari mi consentono anche di esaminare le esposizioni ambientali – come inquinanti, tossine e virus – e i loro effetti sulla salute mentale e fisica“.

Direttore del Behavioral Medicine Research Lab dell’UCI e redattore capo  dell’International Journal of Behavioral Medicine, Hoyt studia come gli individui si adattano psicologicamente e biocomportamentalmente alle malattie croniche, in particolare al cancro.

“Quando diciamo ‘biocomportamentale’, iniziamo a parlare della parola ‘meccanismi’”, spiega. “Quali sono i percorsi tra i fattori psicologici e sociali e il loro impatto sottocutaneo? Cosa c’è tra i due punti che abbiamo collegato? Forse quelle cose sono più sociali, più psicologiche, più emotive, ma sono anche biologiche. E così abbiamo imparato molto sullo stress e sui percorsi del sistema immunitario che collegano mente e corpo. Psicologi e ricercatori comportamentali hanno fatto molta strada nell’integrare questa conoscenza e nel riconoscere che i nostri interventi e trattamenti possono alterare quei percorsi per migliorare i risultati di salute”.

Hoyt afferma che la bioscienza salivare sta diventando sempre più parte integrante del campo della ricerca.

“Stiamo adottando un approccio biocomportamentale alla sopravvivenza al cancro“, afferma Hoyt. “Per molto tempo, abbiamo cercato di comprendere diversi tipi di esiti correlati al cancro – come affaticamento, sintomi depressivi, capacità di perseguire obiettivi di vita, dolore cronico, cambiamenti cognitivi, problemi di sonno. Ho svolto decenni di ricerca per comprendere il ruolo di fattori psicosociali come il supporto sociale, le relazioni e le nostre emozioni. Possiamo farlo, in parte, usando la bioscienza salivare come finestra sui processi biologici”.

È fiducioso che la saliva informerà il suo attuale lavoro con i giovani adulti sopravvissuti al cancro.

“Psicologicamente, puoi immaginare quanto sia difficile che il cancro entri nelle loro vite in un momento davvero inaspettato e in un momento molto dirompente per lo sviluppo”, afferma Hoyt. “Quindi ho testato un intervento che abbiamo sviluppato con giovani adulti con cancro ai testicoli dopo la chemioterapia. Il mio impegno si concentra su come aiutiamo psicologicamente e socialmente i giovani uomini con cancro ai testicoli a capire cosa è importante per loro, come perseguire i loro obiettivi, come regolare il post-cancro e come regolare le emozioni che causate dalla loro esperienza con il cancro”.

Questa ricerca prevede un’attenta misurazione dello stress e dei biomarcatori del sistema immunitario dalla saliva per sapere se e come l’intervento clinico dell’UCI influisce sulla biologia e sui sintomi rilevanti per il cancro come depressione e ansia.

“La saliva è una finestra molto incoraggiante perché è facile da raggiungere”, dice Hoyt. “L’intervento non è invasivo. Non dobbiamo infilzare qualcuno con un ago”.

Tuttavia, avverte, l’interpretazione di biomarcatori specifici richiede competenze che sono per lo più limitate ai laboratori e alle entità di ricerca sanitaria come UCI Health. E ci vorranno ulteriori ricerche per rendere le misurazioni basate sulla saliva più utili in ambito clinico.

“Dobbiamo aumentare quello che chiamiamo lo spettro traslazionale”, afferma Hoyt. “Dobbiamo capire quando è il momento di integrare queste ricerche nelle pratiche cliniche”.

“Stiamo iniziando a guardare cose come i cambiamenti genetici che possiamo vedere e testare nella saliva che potrebbero mettere i pazienti a rischio di risultati peggiori”, afferma Hoyt. “Stiamo testando questo intervento e utilizzando le misure della saliva per vedere davvero che tipo di impatto stiamo avendo sulla biologia”.

Bisogna incoraggiare i ricercatori clinici intorno all’UCI e in vari campi “a celebrare il potenziale che questi marcatori hanno nel rispondere alle nostre domande e iniziare a pensare all’utilità della saliva nel loro lavoro. Ci sono molte finestre nel corpo. Questo sembra essere più facilmente accessibile. Ed è questo che gli dà così tanto potenziale”.

Riis è pienamente d’accordo.

“La gamma di analiti che possiamo misurare nella saliva è in rapida espansione”, afferma. “Possiamo già esaminare i marcatori di più sistemi, inclusi lo stress e gli ormoni sessuali, i marcatori della funzione immunitaria e gli indici genetici ed epigenetici. Inoltre, poiché la saliva può essere auto-raccolta sul campo, la bioscienza salivare offre opportunità uniche per conoscere la salute e il benessere delle comunità in tempo reale, rendendo la potenziale applicazione della bioscienza salivare alla sorveglianza sanitaria, al monitoraggio, alla valutazione e agli interventi molto eccitante”.

Fonte: UC Irvine