(Anemia falciforme-Immagine- Credit: TIM VERNON / SCIENCE SOURCE).
Una società ha interrotto i suoi studi clinici su una promettente terapia genica per l’anemia falciforme dopo che due persone che hanno partecipato alla sperimentazione hanno sviluppato un cancro simile alla leucemia. Bluebird bio sta ora indagando se un virus utilizzato per fornire un gene terapeutico abbia causato i tumori, ravvivando vecchie preoccupazioni sui rischi di questo approccio.
È anche possibile che i tumori derivino dalla chemioterapia che i pazienti hanno ricevuto per preparare i loro corpi per la consegna del gene. “Questo è davvero un triste sviluppo qualunque sia la causa”, afferma Donald Kohn dell’Università della California, Los Angeles, che ha condotto studi di terapia genica per l’anemia falciforme e altre malattie.
Negli studi biologici Bluebird, gli scienziati rimuovono le cellule staminali del sangue da un paziente e le trattano in laboratorio con un virus modificato correlato all’HIV. Il virus trasporta il DNA che codifica per l’emoglobina, la proteina che trasporta l’ossigeno e ha lo scopo di compensare il gene difettoso del paziente con questa molecola. Dopo questa fase, chiamata “ex vivo” perché le cellule del paziente vengono trattate all’esterno del corpo, i medici reinfondono le cellule nella persona. Quattordici persone che hanno ricevuto l’ultima versione della bioterapia bluebird sono ora virtualmente libere dalle crisi dolorose causate dai loro globuli rossi falciformi.
Ma oggi è arrivata la notizia che un paziente trattato 5 anni fa in uno degli studi ha sviluppato leucemia mieloide acuta (LMA). Un altro ha la sindrome mielodisplastica (MDS), che può svilupparsi in LMA. Un paziente precedente nello stesso studio ha sviluppato MDS nel 2018, ma i test hanno dimostrato che probabilmente era il risultato della chemioterapia dannosa per il DNA che cancella le cellule del midollo osseo di un paziente per fare spazio alle cellule trattate.
Tuttavia, la terapia genica potrebbe svolgere un ruolo più diretto. In piccoli studi clinici passati, diversi ragazzi con una malattia immunitaria ereditaria che hanno ricevuto una simile terapia genica ex vivo hanno sviluppato leucemia. In quei casi, un virus murino che trasportava un gene curativo nelle cellule ha fatto atterrare il suo carico genetico in una posizione che ha attivato un gene canceroso. I ricercatori sono quindi passati a un sistema di rilascio potenzialmente più sicuro, un lentivirus che inserisce anche i geni che trasporta nel DNA dell’ospite, ma in siti con meno probabilità di innescare un gene canceroso. Un rapporto del 2019 secondo cui una scimmia trattata con una terapia genica lentivirale aveva sviluppato una condizione simile alla leucemia ha suggerito, tuttavia, che il rischio di cancro non era stato eliminato.
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Bluebird bio ha detto oggi agli investitori che sebbene i suoi scienziati abbiano scoperto che il virus ha inserito il DNA nei cromosomi delle cellule leucemiche del paziente con anemia falciforme, non conoscono ancora la sua posizione. Cercheranno di vedere se il DNA virale è atterrato vicino a un noto gene promotore del cancro, forse guidando la sua attività. L’azienda afferma che questi test dovrebbero richiedere alcune settimane.
Nel frattempo, Bluebird bio ha anche interrotto le vendite in Europa di un trattamento approvato che utilizza lo stesso vettore per trattare la beta-talassemia. Il prezzo delle azioni della società oggi è precipitato del 38% .
Un altro studio clinico sull’anemia falciforme che utilizza lo strumento di modifica genetica CRISPR per attivare una forma fetale di emoglobina ha riportato risultati promettenti lo scorso anno. Quel trattamento non si basa su un virus per fornire CRISPR; invece, utilizza uno zap di elettricità per far sì che CRISPR modifichi le molecole nelle cellule di un piatto di laboratorio. Tuttavia, lo stesso CRISPR può produrre effetti fuori bersaglio e riorganizzare i cromosomi, e se ciò possa scatenare il cancro potrebbe non essere noto per diversi anni.
La bio news bluebird arriva sulla scia di un rapporto del dicembre 2020 secondo cui un paziente in uno studio di terapia genica per l’emofilia aveva sviluppato un tumore al fegato. L’azienda, uniQure, ha pianificato di esplorare il possibile ruolo del suo vettore, un virus adeno-associato (AAV). Anche se gli AAV dovrebbero essere più sicuri dei lentivirus per la terapia genica perché non sono progettati per inserire il loro carico nel genoma di una cellula, studi sugli animali hanno scoperto che a volte possono farlo.
Fonte: Sciencemag
