Alcol e rischio di cancro: cosa c’è da sapere

Alcol-immagine credit public domain

All’inizio di quest’anno, il chirurgo generale degli Stati Uniti ha pubblicato un rapporto bomba. Prima della fine del suo mandato a gennaio, Vivek Murthy ha avvertito che l‘alcol aumenta il rischio di almeno sette tipi di cancro e ha chiesto che le bevande alcoliche riportino etichette di avvertenza sul cancro come i pacchetti di sigarette. Il rapporto ha innescato una raffica di titoli su un rischio che molte persone ignorano.

Il legame tra alcol e cancro non è una novità. Gli scienziati hanno etichettato per la prima volta l’alcol come cancerogeno più di 35 anni fa e da allora le prove sono solo aumentate. “Non credo che la relazione tra alcol e certi tipi di cancro sia terribilmente controversa“, afferma Tim Naimi, epidemiologo dell’alcol presso l’Università di Victoria, Canada.

Ciò che è stato meno chiaro è il livello di consumo di alcol da cui inizia ad aumentare il rischio di cancro e come soppesare questo rischio elevato rispetto agli altri impatti dell’alcol, in particolare l’affermazione fortemente dibattuta secondo cui un consumo basso o moderato di alcol migliora la salute del cuore per alcune persone.

“Bere molto è assolutamente negativo”, afferma Emmanuela Gakidou, che analizza i rischi dell’alcol presso l’Institute for Health Metrics and Evaluation di Seattle, Washington. “È la quantità bassa o moderata di alcol a essere al centro del dibattito“.

Tutte queste informazioni possono lasciare le persone confuse. Cosa si intende esattamente per bere poco o moderatamente? E come dovrebbero le persone soppesare il piacere che potrebbero ottenere dal bere con i rischi? “Molte persone amano bere e non amano sentirsi dire che qualcosa che amano molto fa male“, afferma Gakidou.

Il collegamento dell’alcol con il cancro

Per decenni, gli scienziati hanno costruito una ipotesi secondo cui l’alcol causa il cancro. Poiché testare gli effetti dell’alcol in studi randomizzati è difficile, hanno invece attinto ad altri tipi di ricerca. Diversi enormi studi di coorte che seguono molte decine di migliaia di persone hanno scoperto che l’alcol è collegato a tassi più elevati di alcuni tipi di cancro. Una meta-analisi del 2015, che ha messo insieme i risultati di centinaia di studi di coorte e altre ricerche, tra cui oltre 485.000 casi di cancro, ha scoperto che i rischi di sviluppare diversi tumori aumentavano con il livello di consumo.

Ma gli studi di coorte hanno delle debolezze. I ricercatori devono controllare altri fattori confondenti che potrebbero contribuire al rischio di cancro, come il fatto che i bevitori accaniti hanno più probabilità di fumare risp-etto a coloro che bevono meno e le persone che bevono piccole quantità di alcol tendono ad avere altre sane abitudini. E gli scienziati sanno che i partecipanti allo studio spesso affermano di bere meno di quanto bevano realmente. Alcuni studi tentano di correggere questo problema gonfiando i livelli di consumo di alcol per adattarli a quelli attesi dalle vendite di alcolici, afferma Peter Sarich, epidemiologo presso il Daffodil Centre, un centro di ricerca sul cancro a Sydney, in Australia.

Altre prove provengono da esperimenti sugli animali e da studi di laboratorio che hanno identificato meccanismi attraverso i quali l’alcol può causare il cancro. Il più consolidato è che l’etanolo si scompone in acetaldeide, una tossina che danneggia il DNA.

Gli scienziati amano guardare alla somma delle prove e ci sono due sintesi di ricerca che sono considerate particolarmente definitive per alcol e cancro. Una è dell’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC), la branca oncologica dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. L’agenzia ha classificato il consumo di alcol come cancerogeno per gli esseri umani nel 1988, inserendolo nella stessa categoria del fumo di tabacco e dell’amianto e ha ribadito tale opinione 2007.

L’altra sintesi è tratta dal Global Cancer Update Programme, uno sforzo continuo per valutare la totalità delle prove sui collegamenti tra cancro, attività fisica, peso corporeo e dieta (incluso l’alcol) utilizzando revisioni sistematiche e un gruppo di specialisti per valutare la solidità delle prove. Il rapporto più recente del programma, nel 2018, ha concluso che ci sono forti prove che le bevande alcoliche aumentano il rischio di diversi tumori.

“Poiché abbiamo una sperimentazione così rigorosa, le persone hanno fiducia nei risultati”, afferma Helen Croker, viceDirettrice della ricerca e delle politiche presso il World Cancer Research Fund International (WCRF) di Londra, che gestisce il progetto insieme a diverse altre organizzazioni benefiche per la ricerca sul cancro.

Sulla base di tali sintesi, i ricercatori concordano sul fatto che l’alcol aumenta il rischio di almeno sette tipi di cancro: bocca, gola (faringe), laringe, esofago, cancro al seno nelle donne, colon-retto e fegato. Gli scienziati sospettano che altri tipi di cancro saranno aggiunti man mano che verranno raccolti più dati.

Gli studi presentano questo rischio in modi diversi. Una complicazione è che, negli studi e nelle linee guida sull’alcol, la quantità di alcol in una bevanda “standard” differisce tra i paesi: una bevanda standard negli Stati Uniti contiene 14 grammi di etanolo, in Canada ne contiene 13,45 g, in Australia 10 g e nel Regno Unito 8 g.

Nel rapporto del chirurgo, i risultati di un ampio studio di coorte condotto da Sarich sono stati utilizzati per calcolare i rischi assoluti di sviluppare uno qualsiasi dei sette tipi di cancro sopra menzionati. Ciò ha mostrato che circa 17 donne su 100 che non bevono nulla o meno di un drink standard negli Stati Uniti a settimana (14 g di etanolo) svilupperebbero tale cancro nel corso della loro vita. Questo dato è stato preso come livello di rischio di base. Questo numero è salito a quasi 22 su 100 nelle donne che bevono due drink al giorno (28 g di etanolo) in media. Pertanto, altre cinque donne svilupperebbero il cancro a causa del livello più elevato di consumo di alcol.

Per gli uomini, il rischio di sviluppare uno di questi sette tipi di cancro nel corso della vita è aumentato da una base di circa 10 su 100 per coloro che non bevono o bevono meno di un drink standard a settimana, a circa 13 su 100 per coloro che, in media, bevono due drink al giorno. La differenza di genere è dovuta al fatto che i tumori al seno rappresentano un gran numero di tumori attribuibili all’alcol nelle donne, ma non negli uomini.

Rischi crescenti

Ma che dire delle persone che bevono molto poco? Negli ultimi anni, gli scienziati si sono concentrati sul livello di consumo di alcol a cui inizia ad aumentare il rischio di cancro. “Sospettiamo che questa domanda possa avere risposte diverse per diversi tipi di cancro”, afferma Jürgen Rehm, che studia i danni dell’alcol e delle droghe presso il Centre for Addiction and Mental Health di Toronto, Canada.

Rehm afferma che la risposta è più chiara per il cancro al seno nelle donne, in parte grazie a diversi ampi studi di coorte che hanno incluso molte persone che non bevevano molto. Una revisione sistematica di tali studi, pubblicata l’anno scorso, ha scoperto che i rischi di cancro erano leggermente aumentati in coloro che assumevano mezzo drink (5 g di etanolo) al giorno, il livello più basso esaminato. “E francamente, probabilmente non ha molto senso scendere ulteriormente, perché voglio dire, chi beve un quarto di drink?” afferma Rehm.

Quasi la metà dei decessi per cancro sono prevenibili

Nel rapporto del Global Cancer Update Programme del 2018, il panel ha concluso che qualsiasi quantità di alcol aumentava il rischio di cancro alla bocca, alla faringe, alla laringe, all’esofago e al seno. “Per queste condizioni, “non troviamo una soglia inferiore”, afferma Croker. La posizione del WCRF, che è simile a quella dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, è che non esiste un livello “sicuro” che non aumenti il ​​rischio complessivo di cancro.

Per alcuni altri tipi di cancro, il panel ha scoperto che i rischi elevati erano più evidenti a livelli leggermente maggiori di consumo di alcol. I rischi di cancro colorettale aumentavano oltre i 30 g di etanolo al giorno (più di due drink standard negli Stati Uniti) e i rischi di cancro al fegato aumentavano oltre i 45 g al giorno (più di tre drink standard negli Stati Uniti). Livelli inferiori di alcol potrebbero comunque aumentare il rischio di sviluppare questi tumori, ma non c’erano prove sufficienti per dirlo.

I rischi derivanti da un consumo basso o moderato di alcol possono essere difficili da discernere, in parte perché è difficile per gli studi definire un gruppo di confronto affidabile di persone che non bevono. “Gli scienziati sanno che alcune persone smettono di bere alcol perché la loro salute è già in declino: ciò che i ricercatori chiamano sick-quitters. E alcuni affermano di essere astemi da sempre quando i registri mostrano che hanno bevuto in passato”, afferma Naimi. Pertanto, il gruppo “non bevitore” in uno studio potrebbe includere ex bevitori non sani.

“L’intera base di prove sul bmente fragile, e questere moderato è scientificaa sarebbe una caratterizzazione benevola”, afferma Naimi.

Lreggi anche:Cosa succede nel cervello quando mescoli marijuana e alcol

Alcol contro fumo

Qualche anno fa, Nick Sheron, un epatologo che lavora all’Università di Southampton, Regno Unito, ha fatto un rapido calcolo sui rischi comparativi di bere e fumare. Ha detto di essere rimasto così sorpreso dal risultato che “ho passato molto tempo a cercare di dimostrare che mi sbagliavo”. Ma non ci è riuscito e gli epidemiologi con cui ha lavorato hanno concordato che i numeri erano corretti.

Lo studio da loro pubblicato nel 2019 stimava che per i non fumatori, bere una bottiglia di vino a settimana era associato a un aumento del rischio assoluto di cancro nel corso della vita dell’1% per gli uomini e dell’1,4% per le donne. (Quindi, se 1.000 uomini e 1.000 donne consumassero una bottiglia di vino ogni settimana, si stima che 10 uomini e 14 donne svilupperebbero il cancro come conseguenza.) Questo, hanno scoperto, equivaleva a fumare cinque sigarette a settimana per gli uomini e dieci per le donne. (Bere tre bottiglie a settimana equivaleva a fumare otto sigarette per gli uomini e 23 per le donne, più di un pacchetto.)