Il sale può fare la differenza in un piatto. Un eccesso o una carenza possono compromettere tutto, rovinando il sapore anche degli ingredienti più pregiati. Ma se si trova il giusto equilibrio, il sale può esaltare il gusto anche degli ingredienti più semplici. Il cervello si affida a un simile equilibrio per funzionare correttamente e per avere una memoria efficiente. Sappiamo bene quali sono gli effetti negativi di un eccesso di sale, ma cosa succede quando ne consumiamo troppo poco?
Uno studio recente ha confrontato gli effetti di diete a basso e alto contenuto di sale, protratte nel tempo, sulla memoria, sulla salute intestinale e sulla salute cerebrale di topi il cui intestino era stato colonizzato da batteri intestinali umani. I ricercatori si sono concentrati sull’asse intestino-metaboliti-cervello, esaminando come il sale nella dieta alteri i batteri intestinali e i loro prodotti chimici e come tali cambiamenti inviino segnali al cervello.
I topi sottoposti a una dieta a basso contenuto di sale o ad un’alimentazione ad alto contenuto di sale hanno mostrato difficoltà di memoria. Rispetto ai topi che consumavano una quantità normale di sale, hanno ottenuto risultati peggiori nei test di memoria di lavoro a breve termine e di memoria di riconoscimento a lungo termine.
All’interno dell’ippocampo, il centro della memoria del cervello, entrambe le diete hanno ridotto le proteine sinaptiche cruciali come SYN1, PSD95 e BDNF e soppresso l’attivazione di CREB. Tutti questi elementi sono strumenti essenziali che i neuroni utilizzano per costruire ricordi e adattarsi, quindi indebolirli ha ridotto la capacità del cervello di formare memorie.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Food Research International.
Il dilemma del sale
La maggior parte degli alimenti ultra-processati e persino il fast food, sono ricchi di sodio, ovvero piuttosto salati. Gli studi dimostrano che gli alimenti ultra-processati costituiscono circa il 60% delle calorie totali nella dieta statunitense e tendenze simili si riscontrano in altri Paesi. Insieme ad altre abitudini alimentari, questo ha reso l’eccessivo consumo di sale un problema di salute pubblica globale. Le persone finiscono per consumare molto più del limite raccomandato di 2 grammi di sodio al giorno.
Disponiamo di numerose ricerche che ci mettono in guardia sui legami tra un elevato consumo di sale, l’ipertensione e le malattie cardiovascolari e persino danni diretti al sistema nervoso centrale. Sebbene le linee guida di salute pubblica raccomandino ampiamente la riduzione del sale per proteggere la salute del cuore, si sapeva molto poco su come una restrizione del sale severa e prolungata influisca sulla funzione cerebrale.
La maggior parte degli esperimenti precedenti che hanno esplorato questa questione si basava su topi da laboratorio standard, la cui flora batterica intestinale naturale differisce sostanzialmente da quella umana. Per rendere i risultati rilevanti per la biologia umana, i ricercatori di questo studio hanno utilizzato un modello murino umanizzato.
I ricercatori hanno iniziato con 32 topi maschi sani e hanno somministrato loro antibiotici per eliminare la flora batterica intestinale naturale. Successivamente, hanno trapiantato nei topi microbiomi intestinali prelevati da campioni fecali di 10 donatori umani sani.
Dopo aver umanizzato il loro intestino, i topi sono stati divisi casualmente in tre gruppi e alimentati con una delle tre diete personalizzate per 14 settimane: il gruppo a normale apporto di sale ha consumato una dieta standard con lo 0,5% di sale, il gruppo a basso contenuto di sale ha ricevuto una dieta con lo 0,1% di sale per simulare una grave restrizione di sodio e il gruppo ad alto contenuto di sale ha seguito una dieta con l’8,0% di sale per simulare un consumo estremo di sodio.
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In alto o in basso, dove andiamo?
Il team ha quindi testato la memoria spaziale a breve termine dei topi utilizzando un test a labirinto a Y. Successivamente, hanno sostituito un oggetto familiare con uno nuovo in un’arena e hanno osservato per quanto tempo i topi ispezionavano il nuovo oggetto, testando così la memoria di riconoscimento a lungo termine. Infine, hanno monitorato il tempo che i topi trascorrevano esplorando il centro aperto di un’arena quadrata, misurando il comportamento ansioso e i movimenti generali.
I test hanno indicato che sia un consumo insufficiente di sale che un consumo eccessivo compromettono la memoria e le funzioni cerebrali, ma attraverso due diversi meccanismi biologici. Con una dieta a basso contenuto di sale, una diminuzione delle proteine sinaptiche essenziali nell’ippocampo ha compromesso la memoria a lungo e a breve termine.
Una dieta ricca di sale ha aumentato significativamente i segnali pro-infiammatori circolanti nel sangue e ha spostato il microbiota intestinale verso uno stato pro-infiammatorio, riducendo i livelli fecali di propionato e butirrato. Ciò ha portato a un aumento dei marcatori di stress ossidativo nell’intestino, che spesso possono innescare comportamenti simili all’ansia.
I risultati dimostrano l’importanza di un apporto equilibrato e normale per la salute generale del cervello e dell’intestino. “Una quantità insufficiente di sale priva il cervello di segnali chimici vitali provenienti dall’intestino, mentre un eccesso di sale provoca danni infiammatori”, spiegano gli autori.
Studi futuri potrebbero esaminare il livello minimo di assunzione di sale considerato sicuro e verificare se il ripristino di specifici metaboliti del microbiota intestinale possa ridurre i problemi di memoria e di pensiero legati a uno squilibrio nell’assunzione di sale.
Fonte: Food Research International