Alcuni degli alimenti più salutari possono, in modo subdolo, alimentare l’infiammazione intestinale nelle persone affette da malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI).
Questo composto, chiamato ossalato, è presente in abbondanza in alimenti come spinaci, mandorle e patate dolci. È noto soprattutto per il suo contributo alla formazione di alcuni calcoli renali, ma nuove ricerche suggeriscono che l’ossalato che rimane nel tratto digestivo potrebbe anche aggravare l’infiammazione intestinale nelle persone affette da morbo di Crohn o colite ulcerosa.
Pubblicato sulla rivista Cellular and Molecular Gastroenterology and Hepatology (CMGH), lo studio ha combinato dati di pazienti con esperimenti su topi e cellule immunitarie in coltura. Il lavoro è stato condotto dalla ricercatrice post-dottorato Anna Salvador, PhD, RD, LDN, presso il laboratorio di Shehzad Z. Sheikh, MD, PhD, professore di medicina e genetica presso la UNC School of Medicine.
Perché l’ossalato si accumula nelle malattie infiammatorie croniche intestinali
L’ossalato è presente naturalmente in tutti gli alimenti vegetali, sebbene le concentrazioni varino notevolmente. La maggior parte dell’ossalato ingerito viene infine eliminata dall’organismo attraverso le feci, anche in presenza di un apparato digerente sano.
I ricercatori hanno trovato prove che questo processo è alterato nelle malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI). Due proteine di trasporto intestinale coinvolte nell’assorbimento dell’ossalato, SLC26A2 e SLC26A3, risultavano costantemente ridotte nei tessuti di persone affette da morbo di Crohn e colite ulcerosa. Questo schema si è manifestato in tutti i tessuti intestinali interessati ed era presente indipendentemente dal fatto che l’area campionata mostrasse o meno un’infiammazione attiva.
I livelli dei trasportatori sono diminuiti ulteriormente con l’aumentare dell’infiammazione. Con una minore disponibilità di queste proteine, una maggiore quantità di ossalato potrebbe rimanere nell’ambiente intestinale, dove, secondo lo studio, può intensificare le reazioni immunitarie che danneggiano la mucosa intestinale.
La differenza non era dovuta solo alla dieta
Le persone affette da morbo di Crohn presentavano livelli di ossalato nelle feci significativamente più elevati rispetto ai soggetti di controllo non affetti da malattie infiammatorie croniche intestinali, nonostante consumassero regolarmente quantità simili di alimenti di origine vegetale. Ciò suggerisce che l’elevato livello di ossalato potrebbe riflettere un difetto nella gestione intestinale piuttosto che semplicemente una dieta più ricca di vegetali.
I ricercatori hanno valutato l’assunzione di cibo utilizzando il questionario validato Diet History Questionnaire III e il metabarcoding del DNA, una tecnica che identifica le specie vegetali attraverso il materiale genetico recuperato dalle feci. Secondo il team, questa è stata la prima volta che il metabarcoding è stato utilizzato per studiare la dieta in una popolazione affetta da malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI).
“Per la prima volta, abbiamo osservato che i pazienti affetti da IBD e i soggetti sani del gruppo di controllo consumavano quantità simili di alimenti di origine vegetale, eppure i pazienti con malattia di Crohn presentavano ancora una maggiore quantità di ossalato nelle feci“, ha affermato Salvador. “Questo ci ha fatto capire che non si tratta solo di ciò che i pazienti mangiano. C’è qualcosa di fondamentalmente diverso nel modo in cui il loro intestino gestisce l’ossalato”.
L’ossalato ha peggiorato la colite nei topi
Esperimenti condotti su animali hanno fornito prove più solide del fatto che l’ossalato può effettivamente peggiorare le malattie. I topi a cui è stata somministrata una dieta integrata con ossalato insieme a un agente che induce la colite avevano il 60% di probabilità in meno di sopravvivere rispetto agli animali che non avevano ricevuto ossalato nella dieta.
L’ossalato ha inoltre causato un’infiammazione più precoce e più grave in due modelli murini geneticamente predisposti che sviluppano spontaneamente la colite. Questi animali presentavano già una ridotta espressione dei geni dei trasportatori di ossalato prima dell’aggiunta di ossalato alla loro dieta, un quadro biologico che corrisponde strettamente a quello osservato nelle persone affette da malattie infiammatorie croniche intestinali.
Esperimenti di laboratorio hanno rivelato un altro aspetto del possibile meccanismo. L’ossalato ha intensificato le risposte infiammatorie nei macrofagi e nelle cellule dendritiche, cellule immunitarie che contribuiscono a monitorare le minacce e a coordinare le difese nell’intestino.
Un possibile segnale di malattia di Crohn grave
Un’analisi esplorativa ha inoltre collegato la bassa espressione di un terzo trasportatore, SLC26A6, alla stenosi del morbo di Crohn. In questa forma aggressiva della malattia, l’infiammazione e la fibrosi ripetute causano l’accumulo di tessuto cicatriziale, restringendo tratti dell’intestino.
Quasi il 75% dei pazienti con bassa espressione di SLC26A6 presentava stenosi intestinale. Saranno necessari studi più ampi per confermare l’associazione, ma il risultato apre alla possibilità che i livelli del trasportatore possano un giorno aiutare a identificare i pazienti a maggior rischio di sviluppare restringimenti intestinali.
“La dottoressa Salvador ha ideato e guidato questo lavoro fin dall’inizio“, ha affermato Sheikh. “Si è posta una domanda che non era mai stata fatta prima: e se una specifica molecola alimentare fosse un fattore scatenante attivo dell’infiammazione intestinale nelle malattie infiammatorie croniche intestinali, e non solo un semplice spettatore? Il rigore con cui ha cercato di rispondere a questa domanda è ciò che rende questi risultati così convincenti“.
Ridurre l’ossalato senza abbandonare le coltivazioni
I risultati non costituiscono una raccomandazione per le persone affette da malattie infiammatorie croniche intestinali di eliminare gli alimenti di origine vegetale. Le piante forniscono fibre, vitamine, minerali e altri composti importanti per la salute, ed è possibile elaborare una dieta a base vegetale nutrizionalmente completa con un contenuto complessivo di ossalati inferiore.
I risultati suggeriscono invece che le persone con un trasporto di ossalato compromesso potrebbero reagire in modo diverso alla stessa quantità di ossalato assunto con la dieta. Questa variabilità biologica potrebbe anche contribuire a spiegare perché studi precedenti sulla dieta e le malattie infiammatorie croniche intestinali abbiano talvolta prodotto risultati incoerenti.
I risultati ottenuti sull’uomo non dimostrano ancora che la riduzione dell’ossalato allevierà i sintomi o preverrà le riacutizzazioni. Forniscono tuttavia una spiegazione biologica che merita di essere verificata in studi clinici, supportata da evidenze provenienti da esperimenti su animali e cellule.
I batteri intestinali potrebbero offrire un altro approccio
Modificare il microbiota intestinale potrebbe in futuro rappresentare un’alternativa alla restrizione alimentare. I batteri che degradano l’ossalato, come l’Oxalobacter formigenes, sono ridotti nelle persone affette da malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI), il che potrebbe comportare una minore capacità dell’intestino di scomporre questo composto.
Ripristinare questi microbi o migliorare in altro modo la degradazione batterica dell’ossalato potrebbe ridurre l’esposizione nell’intestino, preservando al contempo una dieta varia. Tuttavia, tali trattamenti basati sul microbioma rimangono sperimentali e richiedono ulteriori ricerche.
Prima di poter elaborare raccomandazioni dietetiche formali, i ricercatori necessitano di studi più ampi che seguano i pazienti nel tempo. Tali studi dovrebbero combinare la misurazione dell’ossalato nelle feci con diete accuratamente documentate, profili molecolari, analisi del microbioma ed esiti clinici.
“Per i pazienti affetti da morbo di Crohn o colite ulcerosa, questa ricerca apre una prospettiva terapeutica davvero nuova, che collega il cibo nel loro piatto all’infiammazione intestinale”, ha affermato Sheikh. “La dieta è una delle leve più potenti e modificabili a nostra disposizione in medicina, e questo studio ci fornisce un quadro molecolare per iniziare a utilizzarla in modo più preciso.”
Riferimento: Cellular and Molecular Gastroenterology and Hepatology