L’hantavirus si manifesta su una nave da crociera: cosa stanno monitorando gli scienziati?

I ricercatori specializzati in malattie infettive sono ansiosi di saperne di più su una sospetta epidemia di hantavirus a bordo di una nave da crociera nell’Oceano Atlantico. L’Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che due passeggeri sono risultati positivi a una variante dell’hantavirus, una famiglia di virus trasmessi dai roditori ma in grado di infettare anche l’uomo, tra cui una persona deceduta a bordo della MV Hondius e un altro passeggero evacuato in un ospedale in Sudafrica.

L’agenzia afferma che si sospettano altri cinque casi, tra cui due passeggeri deceduti a bordo, due membri dell’equipaggio con sintomi respiratori e un’altra persona. I due membri dell’equipaggio saranno evacuati per motivi medici, secondo quanto dichiarato dall’operatore della nave, la compagnia olandese Oceanwide Expeditions. La MV Hondius si trova attualmente al largo delle coste di Capo Verde.

L’OMS afferma che le infezioni da hantavirus nell’uomo sono rare. Causano per lo più febbre e sintomi simil-influenzali, ma possono portare a malattie gravi e persino alla morte.

Vaithi Arumugaswami, ricercatrice di malattie infettive presso l’Università della California, Los Angeles, afferma che gli hantavirus non rappresentano un rischio pandemico, ma l’incidente è un monito che sottolinea la necessità di monitorare i virus e di condurre ulteriori ricerche per sviluppare vaccini e trattamenti.

Che cosa sono gli hantavirus?

Esistono due gruppi principali di hantavirus. L’hantavirus del Vecchio Mondo si trova in Africa, Asia ed Europa e causa la febbre emorragica con sindrome renale (HFRS). L’hantavirus del Nuovo Mondo è stato trovato nelle Americhe e causa la sindrome polmonare da hantavirus (HPS).

Arumugaswami ritiene che i passeggeri della nave fossero probabilmente infettati da un ceppo del sottogruppo del Nuovo Mondo chiamato virus delle Ande, identificato per la prima volta in Cile e Argentina nel 1995. “Questo virus è preoccupante perché può diffondersi tra le persone”, afferma.

La MV Hondius ha iniziato il suo viaggio in Argentina, paese colpito da un’epidemia di coronavirus (virus andino) in corso dallo scorso anno. Tra luglio 2025 e gennaio 2026, nel paese sono stati segnalati almeno 20 decessi a causa del virus. Il numero di casi è stato simile a quello degli anni precedenti, ma i ricercatori affermano che si è registrato un aumento del tasso di mortalità.

Tra gennaio 2025 e gennaio 2026, il 34% delle persone contagiate dal virus è deceduto, rispetto alle medie nazionali storiche del 10-32% registrate ogni anno tra il 2019 e il 2024, secondo il Ministero della Salute argentino.

Come si diffondono gli hantavirus?

Gli esseri umani contraggono in genere il virus inalando goccioline aerosolizzate di feci, urina o saliva di roditori contenenti il ​​virus. La trasmissione da uomo a uomo è possibile, ma rara.

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“Qualsiasi focolaio a bordo della nave è probabilmente derivato dal contatto con materiale proveniente da un roditore infetto, piuttosto che dalla trasmissione tra persone”, afferma Rhys Parry, virologo molecolare dell’Università del Queensland a Brisbane, in Australia. “Diverse persone potrebbero essere state esposte attraverso la stessa area contaminata”, aggiunge.

Secondo Parry, nei prossimi giorni o settimane potrebbero emergere altri casi, poiché i sintomi spesso compaiono tra una settimana e un mese dopo l’esposizione. Ciò significa che passeggeri o membri dell’equipaggio potrebbero aver contratto la malattia prima dell’imbarco, durante le escursioni in mare aperto o a bordo.

Arumugaswami afferma che la nave è partita da Ushuaia, nel sud dell’Argentina, a oltre 1.500 chilometri dalle zone in cui è nota la circolazione del virus. Ciò potrebbe significare che i passeggeri infetti abbiano contratto la malattia durante un viaggio in Argentina prima dell’imbarco, oppure che il virus stia circolando inosservato nelle regioni più meridionali del Paese, aggiunge.