Sclerosi multipla: nell’immagine sono raffigurati neuroni in sezione trasversale, con le guaine mieliniche circostanti evidenziate in una tonalità più scura. Le risposte autoimmuni associate alla sclerosi multipla causano la distruzione di queste guaine, compromettendo la funzione neuronale. Le guaine più sottili nell’immagine rappresentano la nuova mielina ripristinata grazie alla rimielinizzazione indotta da farmaci. Crediti: Tapani Koppinen
La sclerosi multipla (SM) è più diffusa nell’Europa settentrionale e in Canada e più comune alle latitudini più settentrionali. Negli ultimi anni, il numero di casi è aumentato, soprattutto tra le donne. La malattia induce il sistema immunitario del paziente ad attaccare la mielina, una guaina protettiva che riveste le cellule nervose. Quando questa guaina viene distrutta, la funzione neuronale diminuisce e le cellule possono infine morire. Ciò può causare disturbi visivi, affaticamento, difficoltà motorie e altri sintomi neurologici che possono essere permanenti.
La malattia è complessa e cronica, caratterizzata da demielinizzazione del sistema nervoso centrale (SNC) mediata da processi autoimmuni. Sebbene il numero e l’efficacia dei trattamenti modificanti la malattia disponibili siano aumentati nell’ultimo decennio, più recentemente con l’introduzione delle terapie anti-CD20 che inducono la deplezione delle cellule B, tutti questi trattamenti agiscono sui processi infiammatori periferici. Pertanto, vi è un’urgente necessità di trattamenti in grado di prevenire efficacemente la progressione della patologia neurologica e di migliorare la riparazione tissutale. Uno dei fattori chiave alla base della progressione della SM è la ridotta capacità del SNC di effettuare la rimielinizzazione, ovvero il processo di formazione di nuova mielina attorno agli assoni.
Non esiste una cura per i danni neurologici
Gli attuali farmaci per la sclerosi multipla sopprimono l’iperattivazione del sistema immunitario, ma non sono in grado di riparare il danno neuronale causato. Questo rappresenta un problema particolare nella forma progressiva della malattia, in cui il danno si accumula lentamente nel corso degli anni.
I ricercatori hanno a lungo cercato di trovare il modo di avviare la rimielinizzazione, un processo in cui la guaina mielinica distrutta si rigenera e i neuroni recuperano. Tuttavia, tutti i farmaci sperimentati finora si sono rivelati inefficaci. Il problema è che, soprattutto negli stadi avanzati della sclerosi multipla, la malattia crea nel sistema nervoso centrale condizioni tissutali locali che inibiscono la rimielinizzazione.
La rimielinizzazione richiede il coordinamento delle cellule progenitrici degli oligodendrociti (OPC) in differenziazione con le cellule circostanti, in particolare la microglia e gli astrociti. Nelle lesioni della SM, che presentano una forte e cronica attivazione neuroinfiammatoria, il microambiente tissutale creato da astrociti e microglia diventa ostile alla differenziazione delle OPC. Potenziali nuovi approcci terapeutici per migliorare la rigenerazione del SNC nella SM includono l’induzione della differenziazione delle OPC, la protezione degli oligodendrociti maturi dall’apoptosi e l’inibizione delle risposte neuroinfiammatorie gliali, ma affrontare solo una componente della cascata patologica presente nelle lesioni della SM potrebbe essere un approccio inefficace.
Due soluzioni con lo stesso risultato
Nella sua tesi di dottorato, Tapani Koppinen, del gruppo di ricerca della Prof.ssa associata Merja Voutilainen, ha individuato due diversi approcci per migliorare la rimielinizzazione.
Nel primo approccio, una molecola farmacologica agisce su un meccanismo di stress intrinseco alle cellule cerebrali. Nelle aree danneggiate dalla sclerosi multipla, questa risposta allo stress è costantemente iperattiva, impedendo di fatto alle cellule deputate alla riparazione dei tessuti di svolgere la loro funzione. Quando il meccanismo è stato bloccato mediante la nuova molecola farmacologica, la rimielinizzazione è risultata significativamente potenziata e accelerata nel tessuto cerebrale danneggiato da patologie simili alla sclerosi multipla.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Molecular Therapy a febbraio.
Sorprendentemente, questi due farmaci, basati su meccanismi completamente diversi, hanno portato a risultati molto simili: una significativa rimielinizzazione e una riduzione della neuroinfiammazione nei modelli di malattia, ovvero nei test su animali e cellule che riproducono la patologia tissutale della SM.
Il primo farmaco che stimola la rimielinizzazione necessita di ulteriori ricerche
Per il momento, i risultati sono stati ottenuti su animali da laboratorio e modelli cellulari. Le condizioni tissutali più complesse della sclerosi multipla umana rendono necessario studiare l’efficacia delle molecole del farmaco nell’uomo. Una delle difficoltà per i farmaci che agiscono sul cervello è la barriera emato-encefalica, che impedisce a molte sostanze di penetrare nel cervello. I ricercatori hanno tuttavia dimostrato che entrambe le molecole raggiungono efficacemente il sistema nervoso centrale negli animali da laboratorio.
“L’obiettivo è quello di permettere alle molecole che abbiamo sviluppato di raggiungere la fase di sperimentazione clinica, che un giorno potrebbe portare alla creazione dei primi farmaci in grado di favorire la rimielinizzazione nella sclerosi multipla. Nel frattempo, le nostre scoperte possono contribuire a indagare i meccanismi patogenetici della sclerosi multipla che inibiscono la rimielinizzazione“, afferma Koppinen.
Fonte: Molecular Therapy