Hantavirus-immagine Credito Pexels.
Per molte persone, la notizia di un focolaio virale su una nave da crociera riporta immediatamente alla mente il ricordo della diffusione del COVID-19 quando la Ruby Princess attraccò a Sydney nel marzo 2020. Dei passeggeri e dell’equipaggio sbarcati, 575 risultarono positivi al COVID-19. Il virus si diffuse poi nella comunità.
È quindi comprensibile la preoccupazione che i passeggeri della MV Hondius debbano essere messi in quarantena a seguito di una potenziale esposizione al virus Andes, un hantavirus trasmesso dai roditori.
Tuttavia, il paragone con il COVID ha dei limiti. Il virus Andes è grave e le autorità fanno bene a reagire con cautela. Ma gli esperti, compresi quelli dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, sottolineano che non possiede le caratteristiche necessarie per diventare “il prossimo COVID”.
L’11 maggio, le autorità sanitarie europee hanno segnalato nove casi collegati alla nave da crociera, di cui sette confermati e due probabili. Sono stati segnalati tre decessi.
Cinque australiani e un neozelandese saranno rimpatriati in Australia per essere sottoposti a quarantena e monitoraggio. I passeggeri trascorreranno inizialmente la quarantena presso il Centro per la Resilienza Nazionale vicino alla base aerea RAAF di Pearce, nell’Australia Occidentale.
Ecco cosa devi sapere sul virus Andes, sul rischio di trasmissione e su come si differenzia dal virus che ha causato il COVID.
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Come si diffondono gli hantavirus?
Gli hantavirus sono un gruppo di virus solitamente trasmessi da topi, ratti e altri roditori. L’infezione nell’uomo avviene più comunemente inalando minuscole particelle di urina, escrementi o saliva contaminati di roditori.
La maggior parte degli hantavirus non è nota per trasmettersi da persona a persona. Il virus Andes rappresenta un’eccezione. Dopo la trasmissione iniziale da roditori infetti, è l’unico hantavirus con una trasmissione interumana ben documentata.
Ciò non significa però che si diffonda facilmente tra le persone. Un’ulteriore trasmissione da persona a persona è rara, ma può verificarsi in contesti di stretto contatto come le famiglie, tra chi si prende cura di una persona, durante rapporti intimi o dopo un’esposizione prolungata in ambienti chiusi affollati o scarsamente ventilati.
Questo è molto diverso dal SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID. Il SARS-CoV-2 si diffonde molto efficacemente per via aerea. Le persone potevano infettare gli altri prima ancora di rendersi conto di essere malate.
Le prime stime suggerivano che ogni persona infetta da SARS-CoV-2 trasmettesse il virus a circa due o più altre persone, in media, nelle popolazioni che non lo avevano mai incontrato prima.
Il virus Andes può causare la trasmissione da uomo a uomo, ma richiede una combinazione di condizioni particolarmente sfavorevoli: persone sintomatiche in spazi affollati e scarsamente ventilati, con contatti ravvicinati per un periodo prolungato. Questo è stato il caso della MV Hondius.
Questa differenza nel potenziale di trasmissione è il motivo per cui il SARS-CoV-2 ha causato una pandemia, mentre il virus Andes ha prodotto solo focolai circoscritti.
Quali sono i sintomi del virus delle Ande?
I primi sintomi dell’infezione da virus Andes possono assomigliare a quelli di molte altre malattie, tra cui febbre, mal di testa, dolori muscolari, nausea e affaticamento.
In alcune persone, l’infezione può progredire fino alla sindrome polmonare da hantavirus, una condizione potenzialmente letale in cui la respirazione diventa difficoltosa.
Quanto tempo dopo il contatto possono comparire i sintomi?
L’OMS raccomanda alle persone esposte al virus Andes di monitorare la comparsa di sintomi per 42 giorni dopo l’ultima potenziale esposizione.
Questo dato riflette il limite massimo del tempo che intercorre tra l’infezione e la comparsa dei sintomi. Non significa che le persone siano contagiose per 42 giorni.
tre settimane in quarantena,
Le autorità australiane hanno annunciato che i passeggeri di ritorno trascorreranno inizialmente tre settimane in quarantena, a cui seguiranno ulteriori misure di monitoraggio.
Il Doherty Institute di Melbourne effettuerà i test utilizzando la reazione a catena della polimerasi (PCR), che rileva il materiale genetico del virus, e i test sierologici basati sugli anticorpi presenti nel sangue.
Un test negativo effettuato subito dopo l’esposizione è utile, ma non sempre definitivo. Se il virus è ancora in fase di incubazione, potrebbe non esserci ancora abbastanza materiale genetico virale o una risposta anticorpale sufficiente per rilevarlo.
Come si sviluppa il virus?
Il lungo periodo di incubazione riflette la diversa progressione del virus Andes rispetto al SARS-CoV-2.
I sintomi del COVID-19 compaiono in genere entro pochi giorni perché il virus si replica rapidamente nell’apparato respiratorio.
Il virus Andes ha un decorso diverso. La malattia grave è legata a disfunzioni dei vasi sanguigni e risposte infiammatorie. I problemi respiratori associati alla sindrome polmonare da hantavirus non sono causati dalla distruzione diretta del tessuto polmonare da parte del virus, ma dalla risposta ritardata del sistema immunitario. Ciò provoca la fuoriuscita di liquidi nei polmoni e rende difficile la respirazione.
Quanto è letale?
I tassi di mortalità variano significativamente tra le diverse specie di hantavirus.
Gli hantavirus europei e asiatici causano in genere la morte in meno dell’1-15% dei casi, mentre la sindrome polmonare da hantavirus causata da ceppi americani, incluso il virus Andes, può raggiungere il 50%.
Per contestualizzare, nel 2025, otto paesi delle Americhe hanno segnalato 229 casi di hantavirus e 59 decessi. Si tratta di infezioni gravi, ma restano eventi rari.
Un virus non diventa una pandemia solo perché è letale.
Il virus Andes è curabile?
Non esiste un farmaco antivirale specifico per il virus Andes. L’assistenza sanitaria per le persone infette si concentra sul monitoraggio costante, sul supporto respiratorio e sulla gestione delle complicanze a carico del cuore e dei reni.
Non esiste un vaccino autorizzato per prevenire il virus delle Ande.
Tuttavia, ci sono anche buone notizie riguardo alla rapidità con cui la risposta scientifica si è concretizzata dopo lo scoppio di questa epidemia. I laboratori svizzeri hanno collaborato velocemente per sequenziare il codice genetico completo del virus di un paziente e lo hanno reso pubblico nel giro di pochi giorni.
Ciò ha fornito ai ricercatori di tutto il mondo un punto di riferimento con cui confrontare altri casi. Questo può favorire una più rapida conferma dei casi sospetti, aiutando al contempo le squadre di sanità pubblica a identificare quali casi sono collegati all’epidemia e chi necessita di monitoraggio o isolamento.
In conclusione
L’istinto di vedere un altro COVID in ogni focolaio virale è comprensibile, ma in questo caso fuorviante.
Il virus Andes è pericoloso per chi lo contrae, ma non è un buon candidato per una diffusione pandemica. Si incuba lentamente, si diffonde in genere attraverso il contatto ravvicinato e la trasmissione sembra essere più efficiente quando le persone presentano sintomi.
È importante tenere sotto controllo il virus andino, ma non rappresenta una minaccia pandemica come il COVID.
Fonte: The Conversation