Fitoene-immagine: nuove scoperte suggeriscono che un composto alimentare nascosto potrebbe aiutare l’organismo a resistere allo stress ossidativo e ai danni proteici legati all’invecchiamento. Fonte: Shutterstock
Un composto vegetale, il fitoene, in gran parte trascurato, presente in frutta e verdura comuni, sta attirando nuova attenzione scientifica per i suoi potenziali effetti sull’invecchiamento e sulla salute del cervello.
Il nutriente poco conosciuto, presente nella frutta e nella verdura di tutti i giorni, potrebbe svolgere funzioni ben più importanti per l’organismo di quanto gli scienziati credessero in passato.
“Il fitoene è un carotenoide incolore ampiamente disponibile attraverso l’alimentazione e precursore della sintesi di altri carotenoidi. Sebbene presente in elevate concentrazioni in diversi tessuti, si ritiene generalmente che il fitoene non abbia attività fisiologica. In questo studio, utilizziamo l’organismo modello C. elegans per dimostrare che il fitoene è bioattivo e possiede proprietà anti-invecchiamento. L’integrazione con fitoene protegge dai danni ossidativi e dalla proteotossicità dell’amiloide-β 42 (una delle principali patologie della malattia di Alzheimer) e prolunga la durata della vita. Abbiamo anche esaminato estratti di due microalghe, Chlorella sorokiniana e Dunaliella bardawil . Abbiamo dimostrato che questi estratti contengono elevate quantità di fitoene e che tali estratti ricchi di fitoene hanno effetti protettivi simili a quelli del fitoene puro. I nostri risultati dimostrano che il fitoene è una molecola bioattiva con effetti positivi sull’invecchiamento e sulla longevità. Il nostro lavoro suggerisce inoltre che gli estratti di microalghe ricchi di fitoene possono essere utilizzati per produrre alimenti o integratori che promuovono un invecchiamento sano e prevengono lo sviluppo di malattie croniche legate all’età”, spiegano gli autori.
Ricercatori dell’Università di Siviglia e dell’Università del Kent riferiscono che il fitoene, un carotenoide incolore presente in alimenti come pomodori, carote, arance e peperoni, può prolungare la durata della vita e proteggere da processi chiave legati alla malattia di Alzheimer, almeno in un modello di laboratorio ampiamente utilizzato.
I loro esperimenti sul minuscolo verme Caenorhabditis elegans hanno mostrato un aumento della durata della vita dal 10 al 18,6%, insieme a una riduzione dal 30 al 40% degli effetti tossici causati dall’amiloide-β42, la proteina associata alla formazione di placche cerebrali nella malattia di Alzheimer.
Ripensare un composto trascurato
Il fitoene è stato a lungo trascurato. A differenza di carotenoidi più noti come il beta-carotene o il licopene, non conferisce agli alimenti i loro colori brillanti ed è stato spesso considerato un precursore inattivo piuttosto che un composto funzionale.
La ricerca, parte del lavoro di dottorato di Ángeles Morón Ortiz, ha testato sia il fitoene purificato che estratti derivati da microalghe, nello specifico Chlorella sorokiniana e Dunaliella bardawil. Questi estratti, che contenevano alti livelli di fitoene, hanno mostrato prestazioni pari a quelle del composto puro. È importante sottolineare che i trattamenti non hanno interferito con la crescita o l’apporto di cibo dei vermi, suggerendo che i benefici non fossero dovuti a una riduzione dell’apporto calorico o allo stress.
Ulteriori esperimenti hanno rivelato il possibile meccanismo d’azione del fitoene. Questo composto ha migliorato la resistenza allo stress ossidativo, un processo causato da molecole instabili che danneggiano le cellule e contribuiscono all’invecchiamento e a malattie come il cancro e la neurodegenerazione. A determinate dosi, la sopravvivenza in condizioni di stress ossidativo è aumentata fino al 53%. Ciò è in linea con quanto già noto agli scienziati riguardo ai carotenoidi, che possono neutralizzare le molecole dannose o attivare i sistemi di difesa dell’organismo.
Anche i risultati relativi alla malattia di Alzheimer sono significativi. Nel modello murino, l‘accumulo di amiloide-β42 porta a una paralisi progressiva. Gli animali trattati con fitoene hanno mostrato un netto ritardo in questo effetto, indicando una protezione contro l’aggregazione proteica, una delle caratteristiche distintive della malattia.
“Questi sono risultati preliminari molto promettenti, quindi stiamo cercando finanziamenti per proseguire questa linea di ricerca e scoprire attraverso quali meccanismi si producono questi effetti”, ha affermato la Dr.ssa Paula Mapelli Brahm.
Implicazioni nutrizionali e ambientali
Il fitoene può essere importante anche dal punto di vista nutrizionale. Alcuni studi suggeriscono che le persone ne consumano quotidianamente più di molti altri carotenoidi, e che si accumula nei tessuti di tutto il corpo, compresa la pelle. Vi sono inoltre prove che possa contribuire a proteggere dalle radiazioni ultraviolette, aumentando il suo potenziale valore per la salute.
Lo studio evidenzia le microalghe come una fonte promettente e sostenibile di questo composto. A differenza delle colture tradizionali, le microalghe crescono rapidamente, richiedono poco terreno e possono produrre elevate concentrazioni di molecole benefiche. Sono già utilizzate negli integratori e negli ingredienti alimentari e il loro ruolo nell’alimentazione del futuro si sta espandendo man mano che aumenta la domanda di sistemi alimentari più sani e rispettosi dell’ambiente.
Dai vermi alla salute umana
Sebbene i risultati provengano da un organismo semplice, il C. elegns è stato fondamentale per importanti scoperte scientifiche, tra cui quelle relative all’invecchiamento, alla regolazione genica e alla morte cellulare. I risultati ottenuti con questo modello spesso guidano la ricerca preliminare sull’uomo.
I ricercatori sottolineano che sono necessarie ulteriori ricerche per confermare se gli stessi effetti si verificano anche negli esseri umani.
Partendo da questi risultati, il team ha già iniziato a esplorare i suoi effetti al di là della durata della vita e della neurodegenerazione. In uno studio più recente, hanno nuovamente utilizzato C. elegans per esaminare come il fitoene e i carotenoidi correlati influenzino lo strato esterno simile alla pelle dell’organismo.
Hanno scoperto che gli estratti di microalghe ricchi di fitoene migliorano l’integrità epidermica e rafforzano significativamente la barriera protettiva del verme, suggerendo potenziali applicazioni nella salute della pelle e nella prevenzione dell’invecchiamento.
Il team ha inoltre iniziato a esplorare il potenziale del fitoene in altre aree patologiche. In esperimenti preliminari condotti su modelli di cellule umane, estratti ricchi di fitoene hanno mostrato effetti protettivi contro il danno ossidativo e segni di una modesta attività antitumorale nelle cellule del cancro del colon-retto.
Fonte: Antioxidants