Litio-immagine: micrografia elettronica a scansione di una cellula T H9 infetta da HIV, colorata con i colori di Halloween. Credito immagine: NIAID
“Il litio, un trattamento ampiamente utilizzato per il disturbo bipolare e altri disturbi dell’umore, ha mostrato fin da subito di essere promettente nella soppressione dell’HIV”, riferiscono i ricercatori della McGill University.
Un nuovo studio pubblicato su iScience ha scoperto che il litio può impedire la riattivazione delle cellule infette e che ciò avviene attraverso un meccanismo biologico inaspettato.
I risultati indicano che in futuro saranno studiati trattamenti che imitano gli effetti benefici del litio, evitando però i suoi effetti più ampi sull’organismo.
“Una delle principali sfide nella ricerca sulla cura dell’HIV è chiedersi se i farmaci esistenti possano essere riutilizzati. Poiché il litio è poco costoso e già approvato per altri usi, offre un punto di partenza più rapido rispetto allo sviluppo di un nuovo farmaco da zero”, ha affermato l’autore senior Andrew Mouland, professore presso il Dipartimento di Medicina della McGill University e responsabile del Laboratorio di Traffico dell’RNA dell’HIV-1 presso il Lady Davis Institute for Medical Research.
“I risultati non implicano che le persone con HIV debbano assumere litio”, ha affermato. Il farmaco psicoattivo può causare effetti collaterali significativi e non è ancora stato testato sull’uomo come trattamento per l’HIV.
Un passo verso una “cura funzionale”
Si stima che nel 2024 40,8 milioni di persone in tutto il mondo fossero affette da HIV. Anche con una terapia antiretrovirale efficace, il virus può rimanere nascosto nelle cellule immunitarie e ripresentarsi se si interrompe il trattamento quotidiano.
Una “cura funzionale” mira a superare questa sfida. Invece di eliminare completamente il virus, l’obiettivo è mantenere l’HIV dormiente, in modo che non possa riattivare l’infezione, riducendo potenzialmente la necessità di una terapia farmacologica continuativa.
“Nei nostri esperimenti, il litio ha soppresso direttamente la riattivazione dell’HIV nelle cellule umane coltivate in laboratorio, un risultato che non era stato chiaramente dimostrato prima“, ha affermato la prima autrice Ana-Luiza Abdalla, che ha condotto il lavoro come dottoranda presso la McGill e ora è ricercatrice post-dottorato presso il Montreal Neurological Institute.
Inoltre, il team ha acquisito nuove conoscenze sul meccanismo coinvolto.
Ricerche precedenti suggerivano che il litio potesse agire attivando l’autofagia, il sistema di riciclo cellulare. Poiché molti farmaci studiati nella ricerca sulla cura dell’HIV influiscono su questo meccanismo, gli scienziati hanno ipotizzato che l’autofagia fosse responsabile del mantenimento del virus dormiente.
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Questo studio mette in discussione tale ipotesi, grazie a un test basato sulla fluorescenza sviluppato dal ricercatore dell’Università del Manitoba Thomas Murooka, che consente agli scienziati di distinguere tra virus dormienti e attivi nelle cellule.
“Ciò che ci ha sorpreso è stato che l’effetto persisteva anche quando interrompevamo l’autofagia“, ha detto Abdalla. “Ciò suggerisce che siano coinvolti altri percorsi, probabilmente quelli su cui l’HIV fa affidamento per riavviarsi”.
Fonte: Università McGill