Omega-3-immagine fonte: Unsplash/CC0 Dominio pubblico
Gli acidi grassi omega-3 sono da tempo riconosciuti per i loro benefici: supportano la salute cardiovascolare, riducono l’infiammazione sistemica e promuovono lo sviluppo cerebrale e le funzioni cognitive. Tuttavia, gli scienziati ora mettono in guardia da un potenziale effetto collaterale, a lungo sottovalutato, di questi composti in relazione al cancro e all’immunoterapia.
Nuovi esperimenti preclinici condotti da ricercatori del Programma di Biologia Vascolare e Terapia presso la Facoltà di Medicina dell’Università di Yale dimostrano che gli acidi grassi omega-3 possono attenuare la capacità delle cellule natural killer del sistema immunitario di distruggere le cellule tumorali.
La loro ricerca si inserisce in un crescente corpus di prove che suggeriscono come acidi grassi ben noti, e in gran parte benefici, possano eludere le difese dell’organismo e favorire la crescita del cancro.
Una tendenza sanitaria unificante con un’eredità incerta
Gli acidi grassi omega-3 appartengono a un gruppo più ampio noto come acidi grassi polinsaturi, o PUFA. Questi includono gli acidi grassi omega-3 e omega-6, che provengono da fonti alimentari, principalmente pesce, frutta secca e oli vegetali.
Svolgono molti ruoli essenziali nell’organismo, soprattutto nel mantenimento della fluidità delle membrane cellulari e nel supporto della segnalazione intracellulare. E mentre i loro benefici cardiovascolari sono stati ampiamente pubblicizzati nelle pubblicità dell’olio di pesce e di altri integratori da banco, il modo in cui influenzano il cancro e l’immunità antitumorale è molto meno chiaro.
“Considerata l’ampia promozione degli acidi grassi polinsaturi come integratori alimentari benefici, è necessaria una maggiore consapevolezza pubblica dei loro potenziali effetti indesiderati”, scrive il Dottor Yi Luan, autore principale della ricerca della Yale pubblicata sulla rivista Science Signaling.
“Gli acidi grassi polinsaturi (PUFA) svolgono un ruolo cruciale nello sviluppo dei tumori, influenzando non solo le cellule tumorali, ma anche le cellule immunitarie all’interno del microambiente tumorale”, ha continuato Luan. Il team ha studiato come questi acidi vengono trasportati e come funzionano all’interno delle cellule immunitarie per regolare la crescita del tumore.
Disarmare i primi soccorritori del sistema immunitario
Le prove raccolte dalla Yale e altrove suggeriscono che questi composti abbiano un ruolo molto più complesso nella biologia tumorale di quanto si pensi generalmente, influenzando sia le cellule tumorali che le cellule immunitarie antitumorali. Il team della Yale si è concentrato su come i PUFA modellano la biologia delle cellule natural killer, che svolgono un ruolo centrale nella sorveglianza immunitaria.
Luan e colleghi hanno scoperto che i PUFA inibiscono l’attività delle cellule natural killer agendo attraverso una proteina di trasporto chiamata proteina 5 correlata al recettore LDL, o LRP5. Hanno scoperto che il trasporto dei PUFA attraverso LRP5 all’interno delle cellule è essenziale per modulare la loro funzione antitumorale.
Le cellule natural killer sono componenti cruciali del sistema immunitario innato e agiscono come prime cellule di difesa, distruggendo le cellule infettate da virus e le cellule tumorali in fase iniziale. A differenza dei linfociti T citotossici, che richiedono una precedente esposizione a uno specifico antigene, le cellule natural killer possono distruggere le minacce senza attivazione o stimolazione preliminare.
Il team della Yale ha scoperto che gli acidi grassi polinsaturi (PUFA) che penetrano attraverso LRP5 sopprimono questa funzione antitumorale nel cancro del colon inibendo un regolatore metabolico chiave all’interno delle cellule. Il blocco selettivo di LRP5 nelle cellule natural killer o la somministrazione di una dieta priva di PUFA ai modelli animali, ha rallentato la crescita del tumore e aumentato significativamente l’efficacia degli inibitori dei checkpoint immunitari, una forma di immunoterapia contro il cancro somministrata ai topi da laboratorio.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che la creazione di una carenza di LRP5, ovvero la modifica genetica di un recettore LRP5 privo del suo dominio funzionale di legame con LDLa, aumentava la capacità delle cellule natural killer di uccidere i tumori sia in vivo che nelle cellule in coltura.
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Un consenso crescente tra i sottotipi di cancro
La ricerca della Yale fa eco a uno studio del marzo 2025 condotto da ricercatori del Weill Cornell Medicine di New York. Quel team aveva scoperto che l’acido linoleico, un acido grasso omega-6 presente negli oli di semi come quello di soia e di cartamo, nonché nei prodotti di origine animale tra cui carne di maiale e uova, favorisce la crescita tumorale in un sottotipo di cancro al seno difficile da trattare, noto come triplo negativo.
Nello studio condotto presso il Weill Cornell, i ricercatori hanno scoperto che l’acido linoleico attiva un’importante via di segnalazione per la crescita delle cellule tumorali legandosi a una proteina chiamata FABP5. Confrontando i sottotipi di cancro al seno, il team ha osservato che l’attivazione di questa via si verifica nelle cellule tumorali triple negative, dove la FABP5 è particolarmente abbondante, ma non nei sottotipi ormono-sensibili. In un modello murino di cancro al seno triplo negativo, una dieta ricca di acido linoleico ha aumentato significativamente la crescita del tumore.
Nel loro insieme, gli studi della Yale e Weill Cornell dimostrano che i PUFA possono sfruttare più di una via di segnalazione per innescare la crescita del cancro.
“Questa scoperta contribuisce a chiarire la relazione tra i grassi alimentari e il cancro, e fa luce su come definire quali pazienti potrebbero trarre maggior beneficio da specifiche raccomandazioni nutrizionali personalizzate”, ha affermato l’autore senior dello studio, il Dottor John Blenis, Professore di ricerca sul cancro presso il Dipartimento di Farmacologia della Weill Cornell Medicine, titolare della cattedra Anna-Maria e Stephen Kellen.
Il futuro della consulenza dietetica di precisione
Luan e colleghi concludono che, poiché la perdita di LRP5 ha potenziato la capacità delle cellule natural killer di eliminare il cancro al colon e rallentare la crescita del tumore nei topi, una migliore comprensione delle diete umane potrebbe in futuro portare a consigli dietetici mirati per i pazienti sottoposti a terapia oncologica.
Il team della Yale auspica ulteriori ricerche per esplorare i meccanismi che regolano l’espressione di LRP5 in diversi tipi di cancro, potenzialmente rivelando nuovi bersagli terapeutici. “Tracciare un percorso verso una risposta basata sulla medicina di precisione è fondamentale”, ha aggiunto Luan.
Fonte: Science Signaling