Sindrome da distress respiratorio acuto-immagine credit shutterstock.
I medici hanno poche opzioni per i pazienti che sviluppano una condizione polmonare potenzialmente letale chiamata sindrome da distress respiratorio acuto o ARDS.
La sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), frequente causa di morte durante la pandemia di COVID-19, si verifica quando una cascata infiammatoria innescata da un’infezione o da una lesione provoca la fuoriuscita di liquidi nei polmoni, con conseguente drastico calo dei livelli di ossigeno nel sangue. Quasi il 40% delle persone colpite muore.
Uno studio preliminare condotto da uno scienziato dell’Università della Florida suggerisce che un anticorpo monoclonale che ha come bersaglio un regolatore chiave dell’infiammazione, chiamato NAMPT, potrebbe offrire un trattamento molto necessario per la sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS).
Gli anticorpi monoclonali sono proteine prodotte industrialmente, basate su fattori immunitari naturali, che individuano e interagiscono con specifici bersagli biologici. Dagli anni ’90, i medici hanno prescritto sempre più spesso terapie con anticorpi monoclonali per numerose patologie, tra cui il cancro, il morbo di Crohn e l’artrite reumatoide.
Nello studio, un trattamento con anticorpi monoclonali chiamato ALT-100 è stato utilizzato in una sperimentazione clinica di fase iniziale che ha coinvolto 15 pazienti presso centri medici universitari in sei città degli Stati Uniti, tra cui l’UF Health Shands Hospital di Gainesville.
I partecipanti a cui era stata diagnosticata la sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS) sono stati selezionati in modo casuale per ricevere un placebo a base di soluzione salina oppure ALT-100.
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Nei successivi 28 giorni, il gruppo trattato con ALT-100 ha registrato un numero significativamente maggiore di giorni senza ventilazione meccanica: 21 in media contro 14. Inoltre, ha mostrato una riduzione dei marcatori infiammatori e punteggi di insufficienza d’organo inferiori, secondo quanto riportato la scorsa settimana sull’American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.
“Di fondamentale importanza, lo studio ha dimostrato che il profilo di sicurezza del trattamento con ALT-100 sembra essere paragonabile a quello delle persone a cui è stato somministrato un placebo”, ha affermato Joe GN Garcia, MD, primo autore dello studio e medico-scienziato che ha sviluppato ALT-100.
Garcia è vicePresidente associato per la ricerca presso UF Health e Direttore del Center for Inflammation Science and Systems Medicine presso l’Herbert Wertheim UF Scripps Institute for Biomedical Innovation & Technology.
Si stima che negli Stati Uniti circa 500.000 persone all’anno ricevano una diagnosi di ARDS. A livello globale, le persone colpite sono 2 milioni.
“Non esistono terapie approvate dalla FDA per questi pazienti e, data l’inaccettabile mortalità e la diffusione della malattia, il trattamento dell’ARDS rimane una delle maggiori esigenze insoddisfatte in medicina”, ha affermato Garcia.
Garcia fa risalire lo sviluppo del trattamento ALT-100 al periodo in cui, alla fine degli anni ’90, era primario di pneumologia e medicina intensiva presso la Johns Hopkins University, dove lavorava anche come medico di terapia intensiva.
Frustrato dalla mancanza di valide opzioni terapeutiche per i pazienti affetti da ARDS, si mise alla ricerca di una soluzione. Iniziò studiando quali geni fossero attivi nei pazienti malati. Questo portò alla scoperta di un nuovo attore nella risposta infiammatoria, chiamato NAMPT. Nei pazienti che presentavano mutazioni che compromettevano la degradazione del NAMPT, il suo laboratorio dimostrò che poteva svilupparsi un’infiammazione persistente, definita “tempesta di citochine” che portava all’insufficienza d’organo e alla morte.
Il lavoro del suo laboratorio ha portato allo sviluppo dell’anticorpo monoclonale ALT-100, che si lega direttamente alla proteina NAMPT extracellulare. Da allora, i gruppi di ricerca di Garcia hanno studiato la capacità dell’anticorpo di prevenire e curare diverse patologie in modelli sperimentali di circa 20 condizioni, tra cui fibrosi epatica, aborto spontaneo, carcinoma prostatico avanzato, malattie cardiache, enterocolite necrotizzante neonatale, vasculite correlata al lupus e altre ancora.
“Si tratta di un farmaco simile all’Humira, che agisce sulla risposta immunitaria innata, ed è per questo che ha profonde implicazioni per malattie come il cancro, la fibrosi degli organi e così via“, ha affermato.
A differenza di farmaci simili, però, l’ALT-100 non attenua la capacità dell’organismo di combattere le infezioni, ma si limita a frenare una risposta immunitaria eccessiva. “Un limite importante dello studio è il numero ridotto di partecipanti”. ha affermato Garcia. “Il gruppo sperava di reclutare 60 pazienti, ma i loro rigidi criteri di inclusione prevedevano che un paziente venisse trattato entro sei ore dalla diagnosi, causando ritardi, e avrebbero avuto bisogno di ulteriori finanziamenti per includere altri partecipanti”, ha spiegato Garcia.
“Sebbene siamo riusciti ad arruolare solo 15 pazienti, i dati che stiamo raccogliendo sono semplicemente incredibili”, ha affermato Garcia. “In particolare, i dati relativi all’ARDS mostrano che l’anticorpo monoclonale ha migliorato sia i giorni senza ventilazione meccanica sia i punteggi di insufficienza d’organo, poiché l’insufficienza d’organo è la principale causa di mortalità correlata all’ARDS.”
Guardando al futuro, spera di ottenere finanziamenti per una sperimentazione clinica più ampia. Oltre ad aver ricevuto l’approvazione della Food and Drug Administration statunitense per condurre studi sulla sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), Garcia ha il via libera per studiare ALT-100 in pazienti con fibrosi polmonare progressiva, un accumulo di tessuto cicatriziale nei polmoni spesso riscontrato nelle malattie autoimmuni, una condizione comune nei sopravvissuti all’ARDS.