Cancro alla prostata-immagine credit Newsmedical.
La prostata è l’organo più frequentemente colpito da tumore negli uomini. Il cancro alla prostata colpisce circa 4 milioni di uomini americani e si prevede che altri 330.000 riceveranno la diagnosi solo quest’anno.
La maggior parte dei tumori alla prostata si manifesta in età avanzata. I tumori crescono lentamente e rimangono confinati nella prostata. Tuttavia, esistono diverse centinaia di migliaia di casi in cui il tumore è più aggressivo e cresce rapidamente, diffondendosi oltre la prostata ai linfonodi e alle ossa.
Comprendere perché alcuni tumori alla prostata crescono lentamente mentre altri metastatizzano e diventano letali è la questione clinica centrale nella gestione del cancro alla prostata. Se i ricercatori riuscissero a decifrare la patologia di base e a prevedere il decorso di un tumore, i medici potrebbero evitare di sottoporre molti pazienti a trattamenti eccessivi, concentrandosi invece sul miglioramento delle terapie per i casi più aggressivi.
Paul C. Boutros, PhD, MBA, è Professore e Direttore del centro oncologico designato dal National Cancer Institute presso il Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute. In precedenti ricerche, lui e i suoi colleghi avevano scoperto che le alterazioni permanenti del DNA del cancro alla prostata, chiamate mutazioni somatiche, influenzano l’aggressività del tumore.
Questa scoperta ha però sollevato un nuovo, importante interrogativo: in che modo le modifiche al DNA determinano cambiamenti nei tumori che influenzano i tassi di crescita e la risposta alla terapia?
In un nuovo articolo, pubblicato il 17 giugno 2026 sulla rivista Cancer Discovery, l’autore principale Boutros e un team internazionale di coautori individuano la risposta: la metilazione del tumore alla prostata.
La metilazione è un processo fondamentale nella biologia cellulare che prevede l’aggiunta di gruppi metilici a specifici segmenti di DNA, marcatori chimici. Questo processo attiva o disattiva determinati geni. Nel contesto del cancro, la metilazione può rivelare come un tumore probabilmente si comporterà o risponderà ai trattamenti. Poiché le modifiche alla metilazione del DNA si verificano in seguito a mutazioni, essa rappresenta il collegamento chiave tra la genetica del cancro e la prognosi del paziente.
Per definire appieno questo processo, Boutros e colleghi hanno creato un compendio di 3.001 metilomi prostatici multi-ascendenti (un set completo di modifiche della metilazione del DNA) che spaziano dal tessuto normale alla malattia prostatica localizzata di tutti i gradi fino alla malattia metastatica avanzata. Un sottoinsieme di 884 campioni è stato inoltre sottoposto a caratterizzazione multi-omica del DNA e/o dell’RNA. I campioni per questo studio provenivano da tutto il mondo.
Il team di Boutros ha scoperto che, tra i milioni di potenziali modelli di metilazione nel cancro alla prostata, quattro modelli specifici erano estremamente comuni. Questi cosiddetti “sottotipi di metilazione” si ripresentavano nei pazienti e riflettevano fedelmente l’aggressività clinica dei tumori. Un sottotipo era associato alla prostata normale invecchiata e a tumori a crescita estremamente lenta. Due sottotipi erano associati a tumori della prostata che tendevano a crescere a un ritmo moderato, ma raramente si diffondevano al di fuori della prostata. Infine, l’ultimo sottotipo si riscontrava quasi esclusivamente nei tumori della prostata che metastatizzavano e diventavano letali.
“La metilazione era il modo in cui il tumore elaborava le informazioni provenienti dalla genetica del tumore, dallo stile di vita del paziente e da altre caratteristiche, creando un singolo segnale che potevamo leggere”, ha affermato Boutros. “Questo lo ha reso un biomarcatore ideale e ci ha aiutato a capire cosa rende realmente il cancro alla prostata così comune e così pericoloso”.
Takafumi Yamaguchi, bioinformatico presso Sanford Burnham Prebys e coautore principale dello studio, ha sottolineato la collaborazione multidisciplinare alla base della ricerca.
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“Uno studio come questo è una danza meravigliosa e complessa. Ventidue istituzioni diverse provenienti da tutto il mondo hanno collaborato insieme. Dovevamo trovare il modo di far dialogare biologi oncologi e statistici con urologi, radioterapisti e patologi. Molte delle tecnologie, e delle tecniche di intelligenza artificiale e di scienza dei dati che abbiamo utilizzato, non esistevano solo 10 anni fa, quindi c’è stato molto da imparare per tutti!“.
“Ogni studio di ricerca porta a nuove domande”, ha affermato Boutros, parlando dei prossimi passi. “Innanzitutto, e soprattutto, ora vogliamo capire come far arrivare queste informazioni alle cliniche specializzate nel cancro alla prostata, per aiutare i pazienti e chi li assiste a ottenere il miglior trattamento possibile”.
“In secondo luogo, diversi aspetti di questo studio suggeriscono che il flusso di ossigeno nella prostata potrebbe essere molto importante. Intendiamo verificare, attraverso studi clinici, se l’esercizio fisico leggero e strategie simili possano contribuire a ridurre l’incidenza del cancro alla prostata aggressivo”.