Scoperto “il mantello dell’invisibilità” molecolare del virus HIV

Gli scienziati hanno scoperto il “mantello dell’invisibilità molecolare” che permette al virus HIV, il virus che causa l’AIDS, di nascondersi all’interno delle cellule del corpo senza attivare i sistemi di difesa naturali del corpo.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature.

Lo  studio mostra come la  ‘rimozione della maschera’ del virus, avvenuta utilizzando un farmaco sperimentale, innesca una risposta immunitaria che blocca la replicazione del virus nelle cellule coltivate in laboratorio.

I risultati potrebbero portare a nuovi trattamenti e contribuire a migliorare le terapie esistenti per l’infezione da HIV.

Il sistema immunitario innato è la prima linea di difesa dell’organismo contro le infezioni e incorpora un sistema presente in tutte le cellule del corpo che rileva la presenza di materiale ‘estraneo’ come batteri e virus e invia segnali d’allarme per avvertire le altre cellule che un virus è in giro. Quando l’allarme è scattato, la cellula infettata inizia un programma anti-virus. HIV infetta cellule vitali del sistema immunitario. La sua capacità di replicare inosservato, senza attivare questo sistema di allarme, ha confuso gli scienziati dopo la scoperta del virus.

Il team ha identificato due molecole all’interno delle cellule ospiti che vengono reclutate da HIV dopo l’infezione e che impediscono al virus di riprodurre il suo materiale genetico troppo presto. L’effetto è quello di proteggere il virus dal sistema di allarme e di arrestare il sistema immunitario.

In assenza di tali molecole, utilizzando un farmaco sperimentale, l’HIV è esposto al sistema di allarme e la risposta immunitaria anti-virus viene attivata. Il targeting per le molecole di occultamento rende molto più difficile per il virus di mutare e diventare resistente a questo tipo di trattamento, un problema significativo delle terapie standard per combattere il virus HIV.

Il Professor Greg Towers, della UCL e autore principale dello studio, ha dichiarato: ” L’HIV è estremamente abile a nascondersi dalle difese naturali del nostro corpo, che è parte del motivo per cui il virus è così pericoloso. Ora abbiamo individuato il ” mantello dell’invisibilità ” del virus e come esporlo, abbiamo scoperto una debolezza che potrebbe essere sfruttata per nuovi trattamenti contro l’HIV “.

“E’ necessaria ancora molta ricerca, ma il potenziale di questo approccio è enorme come possibile trattamento in sé e anche come complemento alle terapie esistenti. Siamo anche interessati a vedere se il blocco di queste molecole cloaking può contribuire a rafforzare la risposta immunitaria nei vaccini sperimentali contro l’HIV o essere utilizzata per la protezione contro la trasmissione dell’HIV” .

“La speranza è che un giorno potremmo essere in grado di sviluppare un trattamento che aiuta il corpo a eliminare il virus prima che l’infezione possa sfuggirci di mano.”

Il farmaco sperimentale utilizzato nello studio è basato su Ciclosporina, un farmaco che è ampiamente utilizzato per prevenire il rigetto d’organo nei pazienti sottoposti a trapianto, grazie alla sua capacità di smorzare la risposta immunitaria. Ciclosporina ha dimostrato di bloccare la replicazione di HIV e altri virus, ma è non adatta per il trattamento di pazienti infetti a causa dei suoi effetti negativi sul sistema immunitario. Il gruppo ha usato una versione modificata del farmaco, che blocca gli effetti delle due molecole di occultamento senza sopprimere l’attività immunitaria.

Il Dr Kevin Moses, direttore di Scienza Funding presso il Wellcome Trust, ha dichiarato: “. Nel 2012, 2,3 milioni di persone sono state contagiate dall’HIV.  Capire come l’HIV interagisce con le difese dell’organismo potrebbe essere proprio cruciale per sviluppare migliori approcci alla terapia. ”

Fonte  Natura 2013 DOI:10.1038/nature12769