Sclerosi multipla-immagine Fonte: Unsplash/CC0 Dominio pubblico
La sclerosi multipla (SM) è una malattia autoimmune cronica che attacca il sistema nervoso centrale. Da anni, il virus di Epstein-Barr (EBV) è fortemente associato alla SM, poiché quasi tutte le persone a cui viene diagnosticata la malattia mostrano evidenze di una pregressa infezione da EBV. Ad esempio, uno studio del 2022 che ha analizzato milioni di reclute militari statunitensi ha scoperto che contrarre l’infezione da EBV aumentava di 32 volte il rischio di sviluppare la SM.
Ma fino ad ora non era chiaro in che modo l’EBV fosse collegato alla risposta immunitaria anomala osservata nella sclerosi multipla.
In uno studio pubblicato su Science Translational Medicine, gli scienziati descrivono un nuovo meccanismo immunitario che potrebbe spiegare come l’EBV contribuisca alla sclerosi multipla.
L’EBV è un herpesvirus molto comune che infetta la maggior parte delle persone. Tuttavia, solo una piccola minoranza svilupperà la sclerosi multipla e si stima che circa 2,9 milioni di persone in tutto il mondo convivano con la malattia.
Nella sclerosi multipla, le cellule immunitarie attaccano erroneamente la guaina mielinica, il rivestimento protettivo che avvolge i nervi nel cervello e nel midollo spinale. Ciò rende difficile per il cervello inviare segnali al resto del corpo, causando problemi come debolezza muscolare, stanchezza estrema e difficoltà di equilibrio.
Indagine sul sistema immunitario
Per scoprire quali parti del sistema immunitario rispondono al virus, i ricercatori hanno confrontato campioni di sangue di persone con sclerosi multipla non trattata, di persone sottoposte a terapie per la sclerosi multipla e di volontari sani. In laboratorio, hanno esposto le cellule del sangue a diverse proteine provenienti da diverse fasi del ciclo vitale del virus, nonché a singole proteine virali.
I ricercatori hanno scoperto che le persone con SM non trattata presentano una risposta delle cellule T CD4 + alle proteine virali attive in fase avanzata dell’EBV circa doppia rispetto ai volontari sani. Nel loro articolo scrivono: “I nostri risultati stabiliscono che la reattività preferenziale delle cellule T CD4 + agli antigeni litici tardivi dell’EBV è una caratteristica chiave della SM“.
Le cellule T CD4 +, note anche come cellule T helper, coordinano la risposta infiammatoria dell’organismo. In particolare, queste cellule T reagiscono in modo più intenso alle proteine che compongono le particelle virali di EBV di nuova formazione, incluse parti del rivestimento esterno del virus. I ricercatori affermano che questa risposta immunitaria potenziata potrebbe contribuire a spiegare come l’EBV contribuisca alla sclerosi multipla, sebbene non sia ancora chiaro come queste cellule T danneggino la mielina.
Legg ache:Sclerosi multipla: terapia a basso costo efficace quanto il trattamento standard
Questa reazione eccessiva si è verificata solo con l’EBV. Quando i ricercatori hanno analizzato le reazioni dei partecipanti ad altri due comuni herpesvirus, sia i volontari sani che le persone con SM hanno mostrato risposte immunitarie simili.
Trattamenti attuali
Gli autori dello studio hanno anche monitorato l’andamento della risposta immunitaria delle cellule T CD4 + quando i pazienti hanno iniziato i trattamenti comuni per la sclerosi multipla. Hanno studiato i pazienti prima e dopo l’inizio delle terapie anti-CD20, che riducono le cellule B. Queste sono le cellule immunitarie in cui il virus si nasconde dopo aver infettato una persona.
“Dopo l’inizio della terapia, i pazienti hanno mostrato una riduzione di 2,5 volte di queste risposte iperreattive delle cellule T CD4 + . Nel loro insieme, i nostri risultati stabiliscono che gli antigeni delle particelle virali di EBV sono i bersagli principali delle risposte delle cellule T CD4 + nella SM e dimostrano che queste risposte sono modificabili dalle terapie attuali“.