Cancro del colon-retto-immagine fonte: Pixabay/CC0 Dominio pubblico
Ricercatori dell’Università del Colora do Anschutz e della Facoltà di Medicina dell’Università dell’Indiana hanno identificato un processo biologico che potrebbe contribuire a spiegare perché il cancro del colon-retto può causare una grave perdita di massa muscolare e ossea, soprattutto negli stadi più avanzati. Questa condizione, nota come cachessia neoplastica, può indebolire i pazienti, rendere più difficili le attività quotidiane e compromettere la tolleranza ai trattamenti antitumorali.
Lo studio è stato pubblicato su Nature Communications.
I ricercatori hanno scoperto che le cellule del cancro del colon-retto possono inviare un segnale al fegato, inducendolo a produrre una proteina chiamata IGFBP1. Una volta rilasciata nel flusso sanguigno, l‘IGFBP1 può contribuire alla perdita di massa muscolare e ossea.
In studi di laboratorio e su topi, il blocco dell’IGFBP1 ha contribuito a preservare la massa muscolare e ossea, migliorando al contempo la forza muscolare, anche in presenza di tumore.
“I nostri risultati dimostrano che il cancro può colpire muscoli e ossa attraverso un’interazione tra il tumore e il fegato”, ha affermato Andrea Bonetto, Ph.D., Professore associato presso il Dipartimento di Patologia e membro del CU Anschutz Cancer Center, nonché coautore principale e autore senior dello studio. “Questo ci offre un nuovo modo di interpretare il deperimento muscolare correlato al cancro e un potenziale bersaglio per proteggere i pazienti dai suoi effetti“.
In che modo il cancro provoca la perdita di massa muscolare e ossea?
I ricercatori hanno scoperto che le cellule del cancro del colon-retto producono una proteina chiamata FGF21, che invia un segnale al fegato. In risposta, il fegato produce più IGFBP1, che entra nel flusso sanguigno e può contribuire direttamente alla perdita di massa muscolare e ossea in tutto il corpo.
I ricercatori hanno riscontrato livelli più elevati di IGFBP1 nelle persone affette da cancro del colon-retto rispetto agli individui sani. I livelli erano circa il doppio nelle persone con cancro del colon-retto, con valori particolarmente alti nei pazienti in cui il tumore si era diffuso al fegato.
Esperimenti di laboratorio hanno dimostrato che l’IGFBP1 può causare il restringimento delle cellule muscolari e aumentare lo sviluppo di cellule coinvolte nella degradazione ossea.
Cosa è successo quando i ricercatori hanno bloccato l’IGFBP1?
Quando i ricercatori hanno bloccato l’IGFBP1 in modelli di laboratorio e preclinici di cancro del colon-retto, i modelli hanno conservato più muscoli e ossa e hanno mostrato una maggiore forza muscolare.
Il blocco del segnale prodotto dal cancro ha anche ridotto la produzione di IGFBP1 da parte del fegato, contribuendo a proteggere dalla perdita di massa muscolare e ossea.
È importante sottolineare che il blocco di questa via non ha ridotto in modo sistematico la quantità di cellule tumorali nei modelli.
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Questa scoperta suggerisce che l’approccio potrebbe avere un obiettivo diverso rispetto ai trattamenti tradizionali contro il cancro. Invece di attaccare direttamente il tumore, potrebbe contribuire a proteggere l’organismo da alcuni dei danni causati dal cancro.
“Dato che le evidenze cliniche e precliniche dimostrano già che preservare la massa muscolare può prolungare la vita nei pazienti oncologici, il nostro obiettivo non è necessariamente quello di attaccare direttamente il tumore”, ha affermato Bonetto. “Si tratta piuttosto di capire se possiamo proteggere il paziente dai danni che il cancro provoca in tutto il corpo, migliorando in definitiva la qualità della vita e la sopravvivenza.”
Potrebbe questo portare a una cura?
I risultati suggeriscono che la via di segnalazione FGF21–IGFBP1 potrebbe in futuro diventare un bersaglio per trattamenti volti a prevenire o ridurre la perdita di massa muscolare e ossea correlata al cancro.
Tuttavia, la ricerca è ancora nelle sue fasi iniziali. Sono necessari ulteriori studi per determinare se il blocco di questa via metabolica sia sicuro ed efficace negli esseri umani.
Ciò sarà particolarmente importante perché FGF21 e IGFBP1 svolgono un ruolo anche nelle normali funzioni dell’organismo, incluso il metabolismo.
“La nostra prossima sfida è determinare se questa via metabolica possa essere bersagliata in modo sicuro nei pazienti”, ha affermato Bonetto. “Se riusciamo a preservare muscoli e ossa, potremmo aiutare le persone a rimanere più forti, più mobili e in grado di tollerare meglio le terapie antitumorali.”.
Fonte: Nature Communications