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La malattia di Alzheimer, che prende il nome dal patologo tedesco Dr. Alois Alzheimer, è una malattia cerebrale progressiva che colpisce la memoria e la capacità di svolgere le attività quotidiane. Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), si prevede che il numero di americani affetti da malattia di Alzheimer aumenterà da 6,9 milioni nel 2020 a quasi 14 milioni entro il 2060 .
Sebbene al momento non esista una cura per la malattia di Alzheimer, i progressi scientifici degli ultimi anni hanno permesso agli operatori sanitari di UTHealth Houston e di altre strutture di concentrarsi sulla prevenzione e sul rallentamento della progressione della malattia.
In che cosa si differenzia il morbo di Alzheimer dalla demenza?
La demenza è un termine generico che indica qualsiasi causa di perdita di memoria legata all’invecchiamento. La malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza, ma non l’unica. L’Alzheimer è causato dall’accumulo nel cervello di alcune proteine, chiamate amiloidi, che formano delle placche. Altre cause di demenza includono depressione, apnea notturna e ictus.
Quali sono i primi sintomi della malattia di Alzheimer?
La malattia di Alzheimer si sviluppa molto prima che il paziente manifesti la demenza. I primi sintomi dell’Alzheimer potrebbero consistere semplicemente in una vaga sensazione, da parte del paziente, che le proprie capacità cognitive non siano più all’altezza.
I primi segni evidenti sono quelli di un lieve deterioramento cognitivo amnestico, in cui il paziente ha difficoltà a formare nuovi ricordi. Amici e familiari potrebbero notare che il paziente ripete le domande o dimentica piccoli eventi del giorno precedente. Test specifici mostreranno che il paziente non riesce a memorizzare un elenco di parole o una storia con la stessa efficacia di un bambino normale.
In cosa consiste la valutazione per la malattia di Alzheimer?
Oggi esistono esami del sangue per la malattia di Alzheimer sufficientemente affidabili da poter essere utilizzati nell’assistenza primaria. La proteina Ptau-217, rilasciata dal cervello dei pazienti affetti da Alzheimer, può essere rilevata nel sangue. Si raccomanda ai pazienti di età superiore ai 65 anni con problemi di memoria di richiedere questo test al proprio medico. Uno dei due brevi test cognitivi, il Mini-Mental State Examination o il Montreal Cognitive Assessment, è suggerito come misura oggettiva della memoria del paziente. Infine, è necessaria una risonanza magnetica cerebrale per escludere ictus, tumori o altre patologie visibili nel cervello.
Come sono cambiati i trattamenti per l’Alzheimer nell’ultimo decennio?
La malattia di Alzheimer è incurabile, ma la scienza si è evoluta al punto che, per la prima volta, gli operatori sanitari possono seriamente rallentarne il decorso.
I pazienti affetti da Alzheimer possono sottoporsi a una PET amiloide, un tipo di imaging cerebrale che mostra le placche amiloidi, per confermare la diagnosi. Esistono due farmaci approvati dalla FDA per rimuovere l’amiloide: Leqembi e Kisunla. Entrambi i farmaci sono anticorpi anti-amiloide. Proprio come il sistema immunitario utilizza gli anticorpi per combattere le infezioni, questi farmaci utilizzano anticorpi sintetizzati in laboratorio per colpire le placche amiloidi. Il farmaco si lega alle proteine amiloidi e il sistema immunitario del paziente rimuove le placche dal cervello.
Quanto siamo vicini alla cura?
Se l’Alzheimer viene diagnosticato quando il paziente presenta solo un lieve deterioramento cognitivo, Leqembi e Kisunla possono aggiungere circa tre anni di vita in buona salute. Sebbene non si tratti di una cura, è di gran lunga superiore a quanto i professionisti sanitari potessero fare in precedenza.
Ora che questi farmaci sono stati approvati dalla FDA per il trattamento del lieve deterioramento cognitivo, vengono testati su pazienti di età superiore ai 65 anni che presentano placche amiloidi, ma non sintomi di perdita di memoria. Se questi studi daranno risultati positivi, significherà che l’insorgenza dell’Alzheimer potrebbe essere ritardata. Idealmente, tutti dovrebbero essere sottoposti a screening per l’Alzheimer a una certa età, in modo simile a come vengono effettuati gli screening per il cancro al colon o l’osteoporosi.
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Cosa sta facendo UTHealth Houston per migliorare l’assistenza ai malati di Alzheimer?
Negli ultimi cento anni, la cura della demenza negli Stati Uniti si è basata su un’attenta ricerca. Tradizionalmente, gli specialisti in demenza dedicavano molte ore all’anno a ciascun paziente, per anni, mentre le sue condizioni peggioravano lentamente. Questo ha portato alla nascita di neurologi che, pur fornendo un elevato livello di assistenza a ogni paziente, ne visitavano pochissimi alla volta. Si stima che circa 100.000 pazienti nell’area metropolitana di Houston potrebbero beneficiare della terapia anti-amiloide, ma finora solo 1.000 l’hanno ricevuta.
Il Centro per i Disturbi Neurocognitivi della UTHealth Houston Neurosciences sta collaborando con l’ Istituto per l’Invecchiamento della UTHealth Houston per ampliare l’accesso, le segnalazioni e le cure ai pazienti, al fine di raggiungere la più ampia popolazione possibile. Inoltre, UTHealth Houston si trova in una posizione favorevole per competere per importanti finanziamenti di ricerca assegnati dal Dementia Prevention and Research Institute of Texas (DPRIT), un’iniziativa istituita dal Parlamento del Texas nel maggio 2025 e approvata dagli elettori texani, che distribuirà 3 miliardi di dollari in fondi stanziati in 10 anni per migliorare la ricerca sulla demenza.
Nel prossimo decennio, la missione di UTHealth Houston è quella di spostare l’attenzione dalla cura dell’Alzheimer alla prevenzione della malattia.
Fonte: Newswise