Alzheime-immagine: illustrazione Simbie Yau. Credit Nature.
Video sbalorditivi di pazienti e testimonianze miracolose hanno scatenato una vera e propria mania in Cina per una tecnica che mira a migliorare il drenaggio cerebrale. Ora la tecnica è in fase di sperimentazione in tutto il mondo.
Il video si apre con un uomo ottantenne accasciato in un letto d’ospedale, il viso scavato mentre strizza gli occhi. Un rapido stacco fa avanzare la scena di tre giorni: l’uomo ora è cosciente, le parole gli si affollano nella mente mentre identifica suo figlio.
Sei mesi dopo, lo vediamo seduto in posizione eretta, intento a conversare. Il suo sguardo è vivace. A otto mesi, l’uomo cammina a passo svelto lungo un corridoio d’ospedale. Recita a memoria un inno militare maoista vecchio di quasi un secolo. È praticamente irriconoscibile rispetto alla figura emaciata della prima immagine.
Il filmato documenta la guarigione di un uomo che, nel settembre 2020, è diventato la prima persona al mondo a sottoporsi a un intervento chirurgico noto come anastomosi linfatico-venosa cervicale profonda (dcLVA) per il trattamento del morbo di Alzheimer. La procedura prevede il collegamento di minuscoli vasi linfatici nel collo – parte del sistema di drenaggio che trasporta le scorie lontano dal cervello – alle vene vicine, creando un percorso che, in teoria, permette ai liquidi e alle proteine di scarto di fluire più facilmente nel flusso sanguigno.
Il trattamento è stato descritto per la prima volta nel 2022 in una rivista in lingua cinese dal microchirurgo Qingping Xie, Presidente dell’ospedale Qiushi di Hangzhou, in Cina. All’epoca, la notizia passò quasi inosservata. La situazione cambiò l’anno successivo, quando Wei Chen, un microchirurgo linfatico della Cleveland Clinic in Ohio, iniziò a mostrare il filmato (con il consenso di Xie e della famiglia del paziente) in occasione di congressi chirurgici in tutto il mondo.
“Molti rimasero a bocca aperta”, ricorda Chen. “In pratica, si scatenò una vera e propria frenesia, con questo tipo di intervento chirurgico eseguito a destra e a manca”.
Quasi tutti gli interventi chirurgici si sono svolti in Cina, dove centinaia di ospedali hanno presto iniziato a offrire la procedura sperimentale. Spinta da video testimonial virali e da aggressive campagne di marketing su piattaforme di social media come Douyin e WeChat, la procedura è stata richiesta da migliaia di persone, molte delle quali hanno pagato più di 200.000 yuan (30.000 dollari) per una possibilità di guarigione.
La rapida diffusione della tecnica, in assenza di prove concrete, ha spinto le autorità di regolamentazione cinesi a intervenire. L’anno scorso, hanno limitato la procedura a contesti di ricerca clinica più strutturati, anziché all’uso estemporaneo che si era diffuso in precedenza. Xie, la pioniera della tecnica, è in stato di detenzione da settembre per motivi non specificati.
Ora, mentre studi controllati prendono il via in tutto il mondo, la comunità scientifica rimane divisa sulla reale capacità della procedura di modificare il decorso della malattia. I medici affermano che le spiegazioni meccanicistiche del perché l’intervento chirurgico possa funzionare sono difficili da conciliare con la rapidità con cui alcuni individui sembrano migliorare. Inoltre, molti ricercatori continuano a essere preoccupati per i rischi, tra cui infezioni, emorragie e lesioni ai nervi circostanti.
La rivista Nature ha intervistato più di venti ricercatori del settore, riscontrando un mix di entusiasmo cauto e profondo scetticismo.
“Il concetto è scientificamente valido e biologicamente plausibile”, afferma Young-Kwon Hong, ricercatore nel campo del sistema linfatico presso il Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston, Massachusetts. Tuttavia, teme che l’entusiasmo abbia superato le prove scientifiche. “Le speranze sono alte”, dice, “e quando le speranze sono alte, anche l’entusiasmo iniziale le accompagna”.
Medico anticonformista
Xie non si era prefissato di reinventare la cura dell’Alzheimer. Si era specializzato in microchirurgia ricostruttiva e si sentiva più a suo agio nel ricollegare vasi sanguigni recisi che nel risolvere problemi di drenaggio cerebrale. Ma, stando alle interviste rilasciate da Xie prima del suo arresto e confermate dalla figlia Angela, che ha parlato con Nature, un episodio isolato di acufene lo ha indirizzato verso una strada diversa.
Nel 2019, durante un intervento chirurgico per alleviare la pressione sui nervi che trasmettono i segnali sonori al cervello, Xie notò delle anomalie nelle strutture linfatiche in profondità nel collo di una donna di mezza età con un persistente acufene. Per aggirare la zona problematica, collegò i vasi linfatici alle vene vicine, adattando una tecnica sviluppata per la prima volta negli anni ’60 per trattare il doloroso gonfiore alle braccia e alle gambe che può verificarsi quando i linfonodi vengono rimossi o danneggiati durante le terapie oncologiche.
Dopo l’intervento, la donna riferì non solo un miglioramento dell’acufene, ma anche un miglioramento delle sue capacità cognitive. Incuriosito, Xie approfondì la letteratura scientifica e trovò ricerche che sembravano spiegare il fenomeno. Nel 2015, un team guidato dal neuroimmunologo Jonathan Kipnis identificò una rete di vasi linfatici nelle membrane protettive che avvolgono il cervello, ribaltando l’idea a lungo sostenuta che il cervello fosse privo di un sistema linfatico convenzionale. Tre anni dopo, Kipnis e i suoi colleghi dimostrarono che l’interruzione di questi vasi nei topi comprometteva la rimozione delle proteine tossiche amiloide-β e accelerava il declino cognitivo.
Qingping Xie (a destra) parla con Wei Chen (a sinistra) alla Cleveland Clinic. Credito: ANQI XIE
Nel complesso, i risultati hanno indicato una sorta di sistema idraulico nascosto che mantiene pulito il cervello. Ciò ha fatto eco a precedenti lavori dei neuroscienziati Jeff Iliff e Maiken Nedergaard dell’University of Rochester Medical Center di New York. Nel 2012, avevano descritto una serie di canali pieni di liquido, distinti dai veri vasi linfatici, che corrono paralleli ai vasi sanguigni e trasportano il fluido attraverso il tessuto cerebrale per eliminare le.
Per Xie, tutti i pezzi del puzzle si incastrarono: se le scorie cerebrali finiscono per defluire attraverso questi canali di drenaggio dei fluidi nei vasi linfatici del collo, ragionò, allora migliorare il deflusso in quella zona potrebbe favorire l’eliminazione a monte. E se le ostruzioni in questo sistema contribuiscono all’insorgenza di malattie, allora ripristinare il flusso potrebbe persino aiutare a curare patologie neurodegenerative come l’Alzheimer. L’uomo di 84 anni nel video di Xie fu il suo primo caso di studio.
Weifeng Zeng si imbatté per la prima volta nel lavoro di Xie nel febbraio 2023, in un bollettino di China Medical News che elencava i “Sette principali progressi nella microchirurgia del 2022”; la tecnica dcLVA di Xie si classificava al sesto posto. A quel punto, Xie l’aveva già eseguita su più di 60 persone, come riportato nel bollettino.
Desideroso di saperne di più, Zeng, microchirurgo ricostruttivo presso l’Università del Wisconsin-Madison, rintracciò il rapporto di Xie e chiamò a freddo il numero di cellulare indicato per l’autore corrispondente. Xie rispose al primo squillo. Era ansioso di condividere le sue esperienze chirurgiche, ricorda Zeng, ed entusiasta di apprendere che Chen e Zeng stavano valutando idee simili sulla chirurgia linfatica per l’Alzheimer da oltre un decennio, sebbene non avessero ancora eseguito un intervento del genereNe seguì una collaborazione formale. Xie si trovò presto su un aereo diretto a Cleveland, dove dimostrò la sua tecnica dcLVA su cadaveri per il team di Chen. Chen integrò i risultati clinici di Xie nei suoi interventi a conferenze, e in seguito i due (con Zeng e altri) scrissero insieme un breve rapporto che illustrava la tecnica chirurgica e i suoi primi risultati, incluso il video della prima persona trattata da Xie, pubblicato sulla rivista ufficiale dell’American Society of Plastic Surgeons.
La notizia si diffuse rapidamente, sia in Cina che all’estero. Chirurghi di tutto il mondo si recarono in pellegrinaggio a Hangzhou per assistere all’operazione di persona. Tra questi c’era J. Mocco, neurochirurgo cerebrovascolare ora al Weill Cornell Medicine di New York, che si recò all’ospedale Qiushi nell’agosto del 2025. “Non avevo mai visto niente di simile”, ricorda Mocco.
«Il mio primo pensiero è stato: sto assistendo a un episodio tipico dei predicatori evangelici da tendone?», racconta. «Ma al termine del viaggio in Cina ho pensato: non so se sia reale, ma andrebbe indagato in modo rigoroso e approfondito per accertarlo».
Onere della prova
Le prove finora disponibili consistono principalmente in piccoli studi condotti in Cina. La maggior parte di questi studi è stata effettuata in un unico centro, non prevedeva un gruppo di controllo e offriva scarse prove meccanicistiche su come il trattamento potesse produrre benefici.
Finora sono stati pubblicati oltre una dozzina di studi di questo tipo, che hanno coinvolto complessivamente alcune centinaia di partecipanti. Nel complesso, questi studi suggeriscono che l’intervento chirurgico può ridurre i livelli delle proteine tossiche beta-amiloide e tau nel liquido che circonda il cervello e il midollo spinale, e migliorare la memoria e l’attenzione nei test cognitivi oggettivi. I benefici sono in genere modesti se calcolati su ampie coorti. Tuttavia, continuano a emergere casi di miglioramento drastico, come quello riscontrato nello studio originale di Xie, sia in Cina che altrove.
“Stiamo osservando dati incredibilmente incoraggianti”, afferma Joon Pio (JP) Hong, chirurgo plastico presso l’Università di Medicina di Ulsan a Seul. Ha lavorato direttamente con Xie, co-firmando l’anno scorso un altro rapporto eclatante riguardante una donna di 58 anni affetta da Alzheimer in fase avanzata, che riusciva a malapena a camminare prima dell’intervento e che in seguito è stata in grado di muoversi senza aiuto. Hong sta ora conducendo un proprio studio in Corea del Sud e afferma di riscontrare gli stessi spettacolari miglioramenti in alcuni individui, sebbene non in tutti.
Drenaggio cerebrale
Ciò fa eco a quanto sta emergendo in studi più ampi e rigorosi. A febbraio, i clinici hanno pubblicato uno studio che ha coinvolto più di 100 persone – la coorte più ampia finora – affette da Alzheimer in fase avanzata, che si sono sottoposte a dcLVA presso il Primo Ospedale Popolare di Zunyi, nella Cina sudoccidentale. Nel corso di diversi mesi di follow-up, i partecipanti hanno mostrato, in media, modesti miglioramenti nei punteggi cognitivi e funzionali, insieme a una diminuzione dei livelli di beta-amiloide e tau nel liquido cerebrospinale.
Studi di imaging indipendenti rivelano alcune prove preliminari a sostegno di questi benefici. Le scansioni MRI effettuate prima e dopo l’intervento chirurgico mostrano un aumento della connettività post-trattamento nella rete di default del cervello, un centro nevralgico per l’attività legata alla memoria. Le scansioni ecografiche rivelano un aumento del flusso sanguigno attraverso le vene giugulari e le arterie carotidi del collo — una prova, seppur preliminare, del ripristino della circolazione e della connettività cerebrale alla base dei benefici clinici e comportamentali.
Ma anche questi segnali lasciano una notevole ambiguità sul fatto che i cambiamenti osservati riflettano una vera modifica della malattia o solo una tregua temporanea, e le interviste con i caregiver, condotte nell’ambito di uno studio formale nella provincia cinese di Henan, offrono ben poca chiarezza. Semmai, tali resoconti suggeriscono che i benefici percepiti sono spesso sottili e incoerenti, plasmati tanto dalle aspettative e dal coinvolgimento emotivo quanto da un cambiamento clinico oggettivo. Inoltre, almeno a livello aneddotico, diversi medici affermano di aver sentito da colleghi in Cina che la maggior parte dei pazienti ha una ricaduta entro un anno dall’intervento chirurgico, il che fa eco alle preoccupazioni più ampie che eventuali benefici potrebbero non essere duraturi.
Impressioni durature
La questione della durabilità incombe ora sull’intero settore.
Kipnis, dal canto suo, non è convinto che i miglioramenti saranno duraturi. Proprio come una deviazione stradale non risolve un ingorgo – devia solo il flusso delle auto per un po’ – dcLVA potrebbe migliorare il flusso di scarti cerebrali per un certo periodo. “Ma senza affrontare la causa originaria del blocco”, afferma, “la congestione si riformerà inevitabilmente. Il sistema si intaserà di nuovo, più e più volte”, avverte Kipnis, che lavora presso la Washington University School of Medicine di St. Louis, nel Missouri.
Tuttavia, per le famiglie che vedono una persona cara sprofondare in una grave forma di demenza e con poche altre opzioni terapeutiche, i benefici a breve termine potrebbero essere significativi, osserva JP Hong: “Se il paziente riesce a migliorare anche solo per un anno, è un vero e proprio miracolo per lui e per la sua famiglia“. (Sia lui che Kipnis sono consulenti per Medical Microinstruments (MMI), un’azienda di robotica chirurgica con sede a Jacksonville, in Florida, che sta conducendo uno studio su 15 persone sulla dcLVA attualmente in corso negli Stati Uniti).
Un altro aspetto che lascia perplessi gli scienziati è la velocità con cui i sintomi iniziano a manifestarsi dopo l’intervento chirurgico. “Ciò che non mi convince è il fatto che gli effetti sembrino relativamente immediati”, afferma Iliff, ora presso la Facoltà di Medicina dell’Università di Washington a Seattle e consulente retribuito per MMI. “Faccio fatica a capire come funzioni questa cinetica”.
Potrebbe darsi che, migliorando il drenaggio cerebrale, l’intervento chirurgico si limiti ad alleviare la pressione negli spazi pieni di liquido, riducendo lo stress sui tessuti circostanti e migliorando la funzione cognitiva. Oppure potrebbe contribuire a eliminare le molecole infiammatorie e altri metaboliti tossici che stressano i neuroni e causano disfunzioni sinaptiche. Potrebbe persino avere un effetto rapido sull’amiloide-β e sulla proteina tau, eliminando le forme solubili di queste proteine che possono danneggiare i neuroni, anche se le placche e i grovigli neurofibrillari che caratterizzano la patologia dell’Alzheimer rimangono intatti.
Fonte: Nature