L’anedonia riduce la capacità di provare gioia e colpisce quasi il 90% delle persone affette da depressione maggiore. La maggior parte delle terapie convenzionali si rivela inefficace nel trattamento.
Molti pensano alla depressione come a un disturbo definito dalla tristezza. Per milioni di pazienti, tuttavia, uno dei sintomi più invalidanti è diverso: una ridotta capacità o la totale incapacità, di provare emozioni positive.
L’anedonia colpisce quasi il 90% delle persone affette da depressione maggiore. È associata a una durata e a una gravità maggiori della malattia, rende più difficile la guarigione ed è un importante fattore predittivo di comportamento suicidario. Si manifesta anche nei disturbi d’ansia, nel disturbo da stress post-traumatico, nei disturbi da uso di sostanze e nella schizofrenia, eppure la maggior parte delle terapie standard non la tratta direttamente.
Per decenni, il trattamento della depressione si è concentrato principalmente sulla riduzione delle emozioni negative, trascurando in gran parte la perdita delle emozioni positive. Molti pazienti, tuttavia, affermano che il loro obiettivo principale è quello di recuperare le emozioni positive, ancor più che ridurre i sintomi negativi.
Un nuovo studio pubblicato su JAMA Network Open dagli psicologi della SMU Alicia E. Meuret e Thomas Ritz, insieme a Michelle G. Craske dell’UCLA, suggerisce che concentrarsi direttamente sulle emozioni positive potrebbe essere una strategia terapeutica più efficace. Il lavoro raccoglie oltre un decennio di studi clinici sulla Terapia dell’Affetto Positivo (PAT), una psicoterapia di 15 sedute progettata per aiutare a ripristinare la gioia, lo scopo, la motivazione e la sensibilità alla ricompensa.
“C’è una differenza tra sentirsi impotenti e sentirsi senza speranza”, ha affermato Meuret, Direttore del Centro di ricerca sull’ansia e la depressione presso la SMU. “Quando ci si sente impotenti, si conserva comunque la motivazione e la volontà di voler cambiare le cose. Quando le persone si sentono senza speranza, non credono che qualcosa possa cambiare. Questo è ciò che può significare l’anedonia, e la semplice eliminazione delle emozioni negative non risolve il problema“.
Prendere di mira il sistema di ricompensa del cervello
La PAT è stata creata per agire direttamente sul sistema di ricompensa del cervello, che aiuta le persone ad attendere con entusiasmo le esperienze positive, a trarne piacere e ad apprendere dagli eventi gratificanti. La terapia mira a rieducare quello che i ricercatori definiscono il “sistema positivo” del cervello attraverso esercizi che riconnettono i pazienti con attività gratificanti, spostano l’attenzione verso esperienze positive e rafforzano abitudini come la gratitudine, il piacere di assaporare le cose e la gentilezza amorevole.
A differenza di molti trattamenti convenzionali, che si concentrano direttamente sulle emozioni negative, la PAT agisce interamente attraverso gli affetti positivi. Ciò rende i risultati particolarmente degni di nota: i pazienti hanno mostrato miglioramenti sia negli aspetti positivi che in quelli negativi, sebbene la terapia non si sia concentrata direttamente sulla negatività.
Ridurre i principali fattori di rischio per la depressione e l’ansia
I ricercatori hanno concluso che migliorare l’elaborazione alterata della ricompensa è importante per ridurre i principali fattori di rischio nella depressione e nell’ansia, tra cui il rischio di suicidio e le ricadute.
“Non basta eliminare gli aspetti negativi”, ha affermato Meuret. “Il trattamento deve chiedersi: questa attività è significativa per te? Ti darà gioia o un senso di realizzazione? Favorisce la socializzazione?”
Lo studio ha utilizzato 9 parametri per monitorare i cambiamenti nella sensibilità alla ricompensa in tre aree: anticipazione e motivazione alla ricompensa, risposta dopo aver ricevuto una ricompensa e apprendimento della ricompensa. Ha inoltre incluso 5 parametri di elaborazione della minaccia, basati su autovalutazioni, compiti comportamentali e valutazioni fisiologiche. Sei dei sette parametri di autovalutazione relativi a ricompensa e minaccia hanno contribuito a spiegare gli esiti clinici. I parametri comportamentali e fisiologici non hanno mostrato lo stesso effetto.
Riferimento: JAMA Network Open