La tradizione di inviare un telegramma a tutti i cittadini britannici per il loro centesimo compleanno è iniziata poco più di 100 anni fa da George V, che ha inviato solo nove lettere di auguri. L’anno scorso, invece, la regina ha dovuto firmare più di 16.000 lettere di auguri di compleanno ai centenari. Il Regno Unito ha una società che invecchia, con tassi di natalità in calo e crescente aspettativa di vita. Miglioramenti nella sanità pubblica e nella medicina hanno contribuito a ottenere questo straordinario effetto sulla durata della vita.
Ma per troppi, la vecchiaia è sopportata e non goduta, essendo associata alla malattia e alla fragilità fisica e mentale. I baby boomer di oggi potrebbero essere meno propensi delle generazioni precedenti ad accettare la vecchiaia come un momento per prendersela comoda, conoscere il proprio medico generico e sviluppare il gusto per il divano, le pantofole e la TV diurna.
( Vedi anche: Invecchiamento: trovata la chiave per rendere più forti i muscoli).
Questo progetto di ricerca, condotto da ricercatori dell’Università di Birmingham e dal Professor Stephen Harridge al King’s College di Londra, ha lo scopo di capire quali aspetti dell’invecchiamento umano sono inevitabili e quali sono il risultato dei nostri stili di vita moderni e quindi sotto il nostro controllo.
“Tieni duro”
Le tribù preistoriche di cacciatori-raccoglitori erano molto attive e spendevano molto tempo ed energie per rifornirsi di cibo. Nel caso in cui non avessero avuto successo, avrebbero trascorso anche dei giorni con o poco o nessun cibo. Al contrario, oggi siamo una società molto sedentaria; uno studio della Heart Foundation ha rivelato che la maggior parte degli adulti trascorre 15 ore al giorno seduti. Insieme alle otto ore di sonno, resta solo un’ora per l’ attività fisica .
Invecchiando, i nostri livelli di attività fisica diminuiscono ulteriormente. Nella nostra ricerca, abbiamo cercato di determinare quanto questo basso livello di attività fisica contribuisca all’invecchiamento di molti sistemi corporei, inclusi muscolo, ossa e sistema immunitario.
Abbiamo esaminato 125 ciclisti di sesso maschile e femminile, di età compresa tra 55 e 79 anni, che avevano mantenuto un alto livello di ciclismo durante la maggior parte della loro vita adulta. Questi non erano olimpionici, ma ciclisti molto appassionati in grado di percorrere 100 km in meno di 6,5 ore per gli uomini e 60 km in meno di 5,5 ore per le donne.
Abbiamo già esaminato diversi sistemi corporei che sappiamo diminuire con l’età, come muscoli e ossa. A metà della vita, le persone iniziano a perdere massa muscolare e forza ad un tasso compreso tra l’1% e il 2% all’anno e questo rende più difficile svolgere le normali attività come salire le scale. Anche le nostre ossa si assottigliano con l’età e questo può portare a malattie come l’ osteoporosi.
Abbiamo dimostrato che i ciclisti non hanno perso massa muscolare o forza con l’età e le loro ossa sono diventate solo leggermente più sottili. Abbiamo poi esaminato un sistema corporeo che non era così ovviamente influenzato dall’attività fisica – il sistema immunitario.
L’attività del sistema immunitario diminuisce con l’età, rendendo gli anziani più suscettibili alle infezioni come l’influenza e la polmonite. Inoltre rispondono meno bene ai vaccini, quindi questa misura preventiva non offre la stessa protezione che può offrire ai più giovani. Quando abbiamo confrontato il sistema immunitario dei ciclisti con quello degli adulti più anziani che non avevano fatto regolare esercizio fisico e con quello dei giovani ventenni, abbiamo scoperto che il loro sistema immunitario sembrava più simile a quello dei giovani “.
In particolare, abbiamo scoperto che i ciclisti producevano ancora molte nuove cellule T immunitarie, prodotte da un organo chiamato timo che normalmente inizia a ridursi dopo che abbiamo raggiunto la pubertà. I ciclisti più anziani sembravano avere un timo che stava producendo tante nuove cellule T. Il ciclo di vita sembrava aver rallentato l’invecchiamento del loro sistema immunitario.
Abbiamo studiato il motivo per cui questo è successo e abbiamo scoperto che i ciclisti avevano alti livelli di un ormone chiamato interleuchina 7 nel sangue che aiuta a impedire al timo di ridursi. L’interleuchina 7 è composta da molte cellule del corpo, incluse le cellule muscolari, quindi pensiamo che i muscoli attivi favoriscono la produzione di questo ormone e mantengono il sistema immunitario, e specialmente il timo, giovane.
Quindi è possibile riprendere il controllo del proprio corpo e prevenirne il deterioramento legato all’età. Sally Davies, chief medical officer del Regno Unito, suggerisce di fare almeno 150 minuti di esercizio aerobico a settimana. Non sappiamo se questo è sufficiente per proteggere il nostro sistema immunitario, ma è un buon punto di partenza.
I nostri livelli di attività fisica iniziano a declinare dall’età di 25 anni nel Regno Unito, quindi non abbandonare l’esercizio fino all’età avanzata.
Fonte: The Conversation
