(Lassa virus-Immagine: nella foto ci sono proiezioni dell’idoneità della nicchia ecologica per il virus Lassa sulla base di modelli climatici e altri dati. Credito: Scripps Research e Università di Bruxelles).
Uno studio condotto dallo Scripps Research e dall’Università di Bruxelles mostra che il rischio di esposizione al virus Lassa, che può causare una malattia emorragica grave e spesso letale, potrebbe aumentare notevolmente nei prossimi decenni.
Una nuova analisi rileva che la febbre mortale di Lassa potrebbe presto diventare un problema di salute pubblica molto più grande in Africa a causa del cambiamento climatico e di altri fattori.
Lo studio è stato pubblicato il 27 settembre sulla rivista Nature Communications.
Gli scienziati hanno analizzato decenni di dati ambientali associati alle epidemie del virus Lassa, rivelando temperatura, precipitazioni e presenza di aree di pascolo come fattori chiave che contribuiscono alla trasmissione virale. Secondo le proiezioni dei ricercatori, nei prossimi decenni, le aree ospitali per la diffusione del virus Lassa potrebbero estendersi dall’Africa occidentale all’Africa centrale e orientale. Con questa espansione combinata con la prevista crescita della popolazione africana, la popolazione umana che vive nelle aree in cui il virus dovrebbe, in teoria, essere in grado di circolare potrebbe aumentare di oltre 600 milioni.
“La nostra analisi mostra come il clima, l’uso del suolo e i cambiamenti della popolazione nei prossimi 50 anni potrebbero aumentare notevolmente il rischio di febbre di Lassa in Africa”, afferma la prima autrice Raphaëlle Klitting, PhD, ora all’Università di Marsiglia ed ex ricercatore post-dottorato presso lo Scripps Research durante lo studio.
Il virus Lassa è un virus “zoonotico” che si diffonde da altri animali all’uomo. In questo caso, il virus si diffonde dal ratto multimamma Natal ( Mastomys natalensis ), molto probabilmente attraverso i suoi escrementi. Mentre si stima che l’80% delle infezioni sia lieve o asintomatico, i restanti casi sono più gravi, con segni e sintomi che possono includere bassa pressione sanguigna (shock), emorragie dalla bocca e dall’intestino e perdita dell’udito potenzialmente permanente. Il tasso di mortalità per i pazienti ospedalizzati è generalmente elevato, raggiungendo talvolta l’80%.
Si stima che ogni anno si verifichino diverse centinaia di migliaia di infezioni, principalmente in Nigeria e in molti altri paesi dell’Africa occidentale. Non esiste ancora un vaccino approvato o un trattamento farmacologico altamente efficace.
Sebbene sia noto il principale serbatoio animale per il virus Lassa, il virus si diffonde solo in alcune, non in tutte, le aree in cui sono presenti questi animali. Pertanto, è possibile che anche i fattori ambientali aiutino a determinare se e dove può verificarsi una trasmissione virale significativa. Nello studio, gli scienziati hanno sviluppato un modello di “nicchia ecologica” della trasmissione del virus Lassa, utilizzando i dati sulle condizioni ambientali in siti di diffusione nota.
Combinando il modello con le proiezioni dei cambiamenti climatici e dell’uso del suolo in Africa nei prossimi decenni, nonché con la gamma nota del ratto multimamma Natal, i ricercatori hanno stimato le aree dell’Africa che potrebbero attualmente supportare la trasmissione del virus Lassa e nel anni 2030, 2050 e 2070. Le aree attuali previste corrispondevano bene a note aree endemiche dell’Africa occidentale, ma le stime per i decenni futuri suggerivano una vasta espansione all’interno e oltre l’Africa occidentale.
“Abbiamo scoperto che diverse regioni diventeranno probabilmente ecologicamente adatte alla diffusione del virus nell’Africa centrale, incluso il Camerun e la Repubblica Democratica del Congo, e persino nell’Africa orientale, in Uganda”, ha affermato Klitting.
Attualmente, la popolazione africana sta subendo una rapida crescita. Pertanto, i ricercatori hanno considerato le proiezioni di questa crescita della popolazione per le aree di circolazione attuale e futura del virus Lassa. Hanno scoperto che il numero di persone potenzialmente esposte al virus potrebbe aumentare da circa 92 milioni di oggi a 453 milioni entro il 2050 e 700 milioni entro il 2070, un aumento di oltre il 600%.
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Gli scienziati hanno esaminato la dinamica della diffusione del virus Lassa utilizzando i dati sui genomi virali sequenziati campionati in varie località dell’Africa occidentale e hanno scoperto che la dispersione del virus sembrava essere lenta. Hanno concluso che, a meno che le dinamiche di trasmissione non cambino drasticamente nella nuova posizione in cui circola il virus, anche la diffusione del virus in nuove aree ecologicamente adatte nei prossimi decenni potrebbe essere lenta.
Secondo gli autori, i risultati dovrebbero informare le politiche di salute pubblica africane, ad esempio incoraggiando i funzionari ad aggiungere il virus Lassa agli elenchi di virus sotto sorveglianza epidemiologica in alcune parti dell’Africa centrale e orientale.
Lo studio è anche il risultato di un approccio interdisciplinare che coinvolge analisi molecolari ed evolutive, nonché modelli ecologici e climatici.
“Con il cambiamento climatico in corso e il crescente impatto delle attività umane sull’ambiente, sono necessari ulteriori studi completi sull’ecologia e sulla diffusione delle malattie zoonotiche e trasmesse da vettori per anticipare possibili cambiamenti futuri nella loro distribuzione e il loro impatto sulla salute pubblica”, dice Dellicour.
Fonte: Nature
