Atrofia multisistemica-immagine:”Sembra che le cellule immunitarie del cervello siano assonnate o esauste, come se avessero perso la capacità di reagire”, spiega il ricercatore autore del nuovo studio. Fonte: Università di Copenaghen
L’atrofia multisistemica (MSA) è una rara e fatale malattia cerebrale per la quale non esistono trattamenti o cure, che colpisce il sistema nervoso, l’equilibrio e la capacità di movimento. La malattia assomiglia per molti aspetti al morbo di Parkinson, ma si manifesta prima e progredisce in modo più aggressivo.
In un nuovo studio, i ricercatori dell’Università di Copenaghen e dell’Ospedale di Bispebjerg e Frederiksberg hanno esaminato il tessuto cerebrale di pazienti affetti da atrofia multisistemica (MSA) per comprendere meglio perché la malattia progredisca così rapidamente.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.
Le cellule immunitarie del cervello, note come microglia, sembrano svolgere un ruolo importante.
“Ci aspettavamo di trovare un sistema immunitario molto attivo nel cervello dei pazienti affetti da atrofia multisistemica (MSA), data l’aggressività della malattia. È lo stesso fenomeno che osserviamo nei pazienti con il morbo di Parkinson. Invece abbiamo riscontrato il contrario. Sembra che le cellule immunitarie del cervello siano apatiche o esauste, come se avessero perso la capacità di reagire, almeno nelle fasi avanzate della malattia“, afferma Konstantin Khodosevich, Professore presso il Centro di Ricerca e Innovazione Biotecnologica (BRIC) dell’Università di Copenaghen.
Normalmente, le cellule immunitarie funzionano come una sorta di spazzini che eliminano i prodotti di scarto nel cervello, come le proteine accumulate e le cellule morenti. Ma se le cellule immunitarie non svolgono correttamente il loro compito, ciò può causare malattie come il morbo di Parkinson e l’atrofia multisistemica (MSA).
“Sappiamo da altri studi che il sistema immunitario è molto attivo all’inizio della malattia. Pertanto, abbiamo una teoria secondo cui il sistema immunitario potrebbe essere stato iperattivato, causando l’esaurimento delle cellule immunitarie. E se le cellule immunitarie non svolgono correttamente il loro lavoro, la malattia può svilupparsi più facilmente”, afferma Susana Aznar, responsabile della ricerca presso l’Ospedale di Bispebjerg e Frederiksberg e co-responsabile dello studio.
I ricercatori sottolineano la necessità di ulteriori studi per chiarire se un sistema immunitario iperattivo possa esaurire le cellule immunitarie.
Analisi di migliaia di cellule
Nello studio, i ricercatori hanno analizzato il tessuto cerebrale donato da tre gruppi: pazienti affetti da atrofia multisistemica (MSA), pazienti affetti da malattia di Parkinson e individui senza patologie neurologiche.
I ricercatori hanno utilizzato un metodo avanzato, noto come sequenziamento dell’RNA a singola cellula, per analizzare le singole cellule, sviluppato da Konstantin Khodosevich. Questo metodo permette di mappare i geni in ogni cellula, anche se i campioni provengono da pazienti deceduti.
“Preleviamo un piccolissimo frammento di tessuto cerebrale, delle dimensioni di un’unghia, e lo dissolviamo in migliaia di singoli nuclei cellulari, che analizziamo uno per uno. Questo ci permette di vedere esattamente cosa sta succedendo in ogni singolo tipo di cellula. Ci fornisce un’istantanea di ciò che è accaduto nel cervello alla fine del processo patologico“, spiega il primo autore Rasmus Rydbirk, in precedenza ricercatore post-dottorato presso il BRIC (ora bioinformatico presso la SDU).
Complessivamente, i ricercatori hanno analizzato più di 117.000 cellule e diverse migliaia di geni per cellula. Ciò ha permesso loro di creare una “mappa” dettagliata dei tipi di cellule cerebrali e delle loro condizioni nei diversi gruppi di pazienti.
È così che i ricercatori sono venuti a conoscenza delle cellule immunitarie che sembravano comportarsi in modo diverso nei pazienti affetti da MSA.
Nello studio, i ricercatori hanno analizzato campioni di tessuto prelevati da sette pazienti affetti da atrofia multisistemica (MSA), 12 con malattia di Parkinson e 10 individui senza patologie neurologiche. L’MSA è una malattia rara e, di conseguenza, il numero di campioni cerebrali disponibili è limitato. Ciò riduce la potenza statistica, nonostante l’elevata risoluzione dei dati.
I campioni sono stati prelevati dallo striato, una regione del cervello fondamentale per la nostra capacità di muoverci e che risulta colpita nei pazienti affetti da atrofia multisistemica e morbo di Parkinson.
Confrontando i diversi gruppi di pazienti, i ricercatori sono riusciti a individuare un elemento distintivo: le cellule immunitarie presenti nel cervello, chiamate microglia, sembravano essere meno attive nei pazienti affetti da atrofia multisistemica (MSA) rispetto a quelli con malattia di Parkinson. Tuttavia, lo studio non stabilisce un rapporto di causa-effetto.
Poiché il tessuto cerebrale è stato donato post mortem, l’analisi non fornisce un quadro completo del decorso della malattia nei pazienti affetti da MSA, ma offre piuttosto un’istantanea dettagliata di ciò che accade nel cervello nelle fasi avanzate della malattia.
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Un trattamento futuro?
È ancora troppo presto per utilizzare i risultati in ambito clinico, ma essi forniscono un’indicazione su dove cercare potenziali trattamenti per l’atrofia multisistemica (MSA).
“La MSA è una malattia di cui sappiamo molto poco, ma il nostro studio dimostra che è interessante approfondire il ruolo della microglia per capire se potrebbe rappresentare un potenziale bersaglio per future terapie mediche”, afferma Aznar.
L’Associazione danese per l’atrofia multisistemica (Landsforeningen Multipel System Atrofi) accoglie con favore la nuova ricerca:
“Ricevere una diagnosi di una malattia incurabile è devastante. Per questo è di fondamentale importanza che si conducano ricerche sulla MSA, al fine di comprendere meglio le cause della malattia. I progressi compiuti dalla ricerca in molti ambiti ci danno speranza che in futuro si possa trovare una cura o un trattamento”, afferma la presidente Inge Vium.
Fonte:Nature Communications