Virus varicella zoster-immagine credit public domain.
Il virus varicella zoster può riattivarsi anni dopo la varicella e colpire ogni organo senza la tipica eruzione cutanea dell’herpes zoster, rendendo questa infezione curabile difficile da riconoscere.
Una nuova ricerca pubblicata su Nature Reviews Disease Primers fa luce sulla gamma sorprendentemente ampia di malattie neurologiche e sistemiche che possono essere causate dal virus varicella zoster (VZV), il virus che causa la varicella e l’herpes zoster.
Oltre il 90% della popolazione mondiale è portatrice del virus varicella-zoster (VZV) in forma latente. Nonostante la sua diffusione, il VZV rimane una causa sottovalutata di gravi malattie neurologiche e sistemiche, soprattutto quando i pazienti non sviluppano l’eruzione cutanea tipica dell’herpes zoster in seguito alla riacutizzazione del virus, secondo i ricercatori dell’Università del Colorado Anschutz.
Come si riattiva il virus varicella zoster?
Dopo la guarigione dalla varicella o infezione primaria da VZV, il virus rimane latente nelle cellule nervose per tutta la vita. Con l’età, il sistema immunitario si modifica o viene indebolito da malattie o trattamenti medici e il virus può riattivarsi, causando più comunemente l’herpes zoster. Almeno una persona su tre portatrice del virus VZV andrà incontro a una riattivazione nel corso della vita.
L’herpes zoster è una delle manifestazioni della riattivazione del virus varicella-zoster (VZV), ma il VZV riattivato può anche simulare altre malattie comuni.
Quali malattie e complicazioni può causare il virus VZV?
La riattivazione del virus varicella-zoster (VZV) può colpire i nervi sensoriali, i vasi sanguigni e diversi organi, causando un ampio spettro di patologie. La manifestazione più comune della riattivazione è l’herpes zoster, con vesciche piene di liquido su un lato del viso o del corpo. L’herpes zoster può essere complicato da un dolore persistente e debilitante (nevralgia post-erpetica), una delle cause più comuni di suicidio negli anziani con dolore cronico. Il VZV può causare la sindrome di Ramsay Hunt, con herpes zoster all’orecchio e paralisi facciale su un lato della testa. Il VZV può anche causare ictus, perdita della vista, paralisi e dolore addominale con o senza eruzione cutanea. L’herpes zoster può anche recidivare, in particolare in coloro che presentano problemi non diagnosticati al sistema immunitario.
Anche quando il virus VZV provoca l’herpes zoster classico, gli individui presentano un rischio maggiore di ictus, eventi cardiovascolari e demenza.
Inoltre, molte di queste complicazioni possono verificarsi nei bambini con la varicella. Infatti, fino a un terzo degli ictus ischemici arteriosi nei bambini è dovuto al virus varicella-zoster (VZV).
Il virus VZV può causare malattie senza la comparsa dell’eruzione cutanea tipica dell’herpes zoster?
La riattivazione del virus varicella-zoster (VZV) non sempre causa un’eruzione cutanea. Quando il virus si riattiva in gruppi di nervi, può viaggiare lungo i nervi fino alla pelle, causando l’herpes zoster, oppure spostarsi più in profondità nell’organismo e colpire vasi sanguigni e organi. Talvolta la diffusione avviene in entrambe le direzioni. Quando il virus si diffonde internamente senza causare un’eruzione cutanea, l’infezione può essere più difficile da riconoscere, diagnosticare e trattare.
“Il VZV è un virus straordinariamente insidioso perché può causare malattie in diverse parti del corpo senza necessariamente manifestare la sua presenza con un’eruzione cutanea”, ha affermato la Dr.ssa Maria Nagel, Prof.ssa di neurologia e oftalmologia presso la CU Anschutz School of Medicine e autrice corrispondente. “Nella mia pratica, una delle manifestazioni meno riconosciute della malattia da VZV senza eruzione cutanea è lo zoster sine herpete (“herpes zoster interno”), in cui il paziente presenta un forte dolore urente unilaterale con esami di imaging normali. Fino a quando non viene diagnosticata l’infezione da VZV, la causa sottostante del dolore del paziente rimane non trattata“.
Come vengono diagnosticate e trattate le infezioni da VZV?
La diagnosi di varicella e di herpes zoster è generalmente semplice. La varicella si presenta tipicamente con vescicole diffuse piene di liquido, mentre l’herpes zoster si manifesta in genere con un’eruzione cutanea monolaterale in una specifica area del corpo. Tuttavia, la diagnosi di malattie correlate al virus varicella-zoster (VZV) può essere particolarmente complessa.
“I medici devono essere consapevoli che la malattia neurologica e sistemica da VZV può manifestarsi senza eruzione cutanea o mesi dopo la sua comparsa”, ha affermato Nagel. “Quando un paziente presenta una condizione neurologica o sistemica di difficile diagnosi che colpisce un lato del corpo, il VZV dovrebbe essere considerato come una possibile causa, anche in assenza di evidenti segni di herpes zoster.“
In questi casi, i medici potrebbero dover ricorrere a esami specifici del sangue o del liquido cerebrospinale per individuare eventuali tracce del virus.
I farmaci antivirali vengono utilizzati per trattare le infezioni da VZV, mentre le infezioni gravi o disseminate possono richiedere un trattamento antivirale per via endovenosa.
Leggi anche: Herpes Zoster: identificata la proteina responsabile della diffusione
La vaccinazione può aiutare a prevenire la malattia da VZV?
La vaccinazione può ridurre il rischio di infezione e riattivazione del virus varicella-zoster (VZV), ad esempio tramite il vaccino contro la varicella e il vaccino ricombinante contro l’herpes zoster. Tuttavia, è importante valutare la presenza di eventuali controindicazioni, come l’herpes zoster in fase attiva e altre patologie.
Nonostante l’enorme diffusione globale del virus, permangono lacune significative nella comprensione e nel trattamento delle sue diverse manifestazioni.
“C’è una grave carenza di medici e ricercatori specializzati nelle manifestazioni neurologiche e sistemiche del VZV”, ha affermato Nagel. “Riconoscere queste infezioni richiede la consapevolezza che il VZV può comportarsi in modo molto diverso dal quadro clinico classico dell’herpes zoster”.
Astratto
“Il virus varicella-zoster (VZV) è un alfaherpesvirus esclusivamente umano che infetta oltre il 90% della popolazione mondiale. L’infezione primaria causa tipicamente la varicella, dopodiché il VZV stabilisce una latenza permanente nei neuroni gangliari lungo l’intero neuroasse. La riattivazione del virus, in genere innescata da disfunzioni immunitarie legate all’età o da condizioni di immunosoppressione, produce l’herpes zoster (fuoco di Sant’Antonio) che può essere complicato da nevralgia post-erpetica. In rari casi, la riattivazione del VZV (e raramente l’infezione primaria) produce anche una malattia multisistemica che include vasculopatia, neuropatie craniche, mielopatia e complicanze cardiovascolari o gastrointestinali; queste complicanze possono verificarsi senza eruzione cutanea o temporalmente dissociate da essa. La diagnosi di varicella o herpes zoster si basa sulla presentazione clinica di un’eruzione cutanea disseminata o a distribuzione dermatomerica, rispettivamente; la diagnosi di infezione da VZV (dovuta alla replicazione virale) è più difficile quando i casi sono atipici e/o si verificano senza eruzione cutanea. Le strategie di prevenzione includono la somministrazione del vaccino vivo attenuato contro la varicella e del vaccino ricombinante contro l’herpes zoster. L’infezione da VZV viene trattata con farmaci antivirali, tra cui valaciclovir orale (farmaco di prima scelta), famciclovir, aciclovir o amenamevir; per le forme gravi o disseminate, si utilizzano aciclovir o foscarnet per via endovenosa (quando gli altri farmaci falliscono). Rimangono sfide cruciali nel riconoscimento e nella diagnosi di presentazioni atipiche, nello sviluppo di nuove terapie, nella definizione del ruolo causale del VZV nelle malattie vascolari e neurodegenerative e nel raggiungimento di una più ampia diffusione del vaccino a livello globale”.
Secondo i ricercatori, restano aperti importanti interrogativi su come il virus varicella-zoster contribuisca alle malattie vascolari e neurodegenerative, su come diagnosticare al meglio le infezioni in assenza di eruzione cutanea e su come sviluppare trattamenti più efficaci per le forme gravi o atipiche della malattia.
Fonte: Nature Reviews Disease Primers