Il pomodoro contiene un ingrediente nascosto che l’occhio non può vedere e che potrebbe essere altrettanto importante per la salute del fegato quanto il pigmento rosso che ha reso famoso questo frutto.
I ricercatori della Tufts University hanno scoperto che il fitoene, un precursore incolore utilizzato dalle piante per produrre licopene, riduce drasticamente la steatosi epatica nei topi. Questa scoperta potrebbe contribuire a spiegare perché la polvere di pomodoro integrale a volte si è dimostrata più efficace nel proteggere il fegato rispetto al solo licopene purificato.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Molecular Nutrition & Food Research, si è concentrato sulla steatosi epatica associata a disfunzioni metaboliche, una condizione cronica che si stima colpisca fino al 38% degli adulti statunitensi.
Una malattia del fegato in crescita ma spesso silenziosa
La steatosi epatica associata a disfunzioni metaboliche inizia quando il grasso si accumula all’interno delle cellule epatiche. Inizialmente può causare pochi sintomi evidenti, ma un accumulo persistente di grasso può provocare infiammazione, danneggiare il tessuto epatico e, infine, portare alla cirrosi.
Negli Stati Uniti, fino a 100 milioni di adulti potrebbero essere affetti da questa malattia. La prevalenza stimata sale al 75% tra gli americani con obesità o diabete, condizioni strettamente connesse ai problemi metabolici che favoriscono l’accumulo di grasso nel fegato.
La dieta è solo una parte della malattia, ma gli alimenti e i nutrienti che influenzano il modo in cui il fegato immagazzina o brucia i grassi potrebbero aiutare i ricercatori a identificare nuove strategie preventive. I pomodori hanno suscitato interesse perché studi sugli animali li hanno ripetutamente associati a una migliore salute del fegato.
Perché il licopene non era tutto
Il licopene ha attirato molta attenzione perché conferisce ai pomodori maturi il loro colore rosso e agisce come antiossidante. Tuttavia, in precedenti esperimenti su animali, la polvere di pomodoro si è dimostrata più efficace del licopene purificato, suggerendo che i benefici del frutto potrebbero derivare dall’azione sinergica di diversi composti.
Il fitoene è diventato un candidato interessante perché le piante lo utilizzano come elemento costitutivo iniziale per il licopene e altri carotenoidi, i pigmenti responsabili di molti alimenti rossi, arancioni e gialli. A differenza di questi composti colorati, il fitoene è di per sé incolore.
“Sia il licopene che il fitoene sono presenti in quantità considerevoli nei pomodori e nei prodotti a base di pomodoro”, ha affermato Na Youn Lee, autrice principale dello studio e dottoranda presso la Gerald J. and Dorothy R. Friedman School of Nutrition Science and Policy della Tufts University. “Tuttavia, sappiamo da ricerche precedenti che il fitoene viene assorbito dall’organismo con maggiore facilità”.
Per testarne gli effetti, i ricercatori hanno somministrato ai topi una dieta ricca di carboidrati raffinati per sei mesi. La dieta era pensata per riprodurre i modelli alimentari associati alla steatosi epatica nell’uomo, tra cui il consumo frequente di cibi e bevande zuccherate.
Metà dei topi ha inoltre ricevuto fitoene a una dose paragonabile a quella assunta da una persona che consuma da tre a quattro pomodori crudi di medie dimensioni o 100 grammi di concentrato di pomodoro, poco più di un terzo di tazza, ogni giorno.
Il fitoene ha aiutato il fegato a bruciare i grassi
Il team ha esaminato la salute del fegato, il metabolismo e la flora batterica intestinale nei topi trattati con fitoene e in quelli non trattati. I ricercatori hanno inoltre confrontato i maschi con le femmine e i topi normali con animali privi di due enzimi che trasformano i carotenoidi in metaboliti biologicamente attivi.
Nei topi trattati con fitoene, la steatosi epatica si è sviluppata in forma molto meno grave, nonostante la stessa dieta malsana. Le modifiche alla flora batterica intestinale non sembrano spiegare tale protezione.
Il fitoene, invece, ha attivato diverse proteine che controllano il metabolismo epatico. Questa attività sembra aver indotto il fegato a bruciare il grasso in eccesso per produrre energia, anziché permetterne l’accumulo all’interno delle cellule.
L’esperimento ha inoltre fornito un indizio inatteso sul meccanismo d’azione del composto. I topi privi dei due enzimi responsabili del metabolismo dei carotenoidi accumulavano quantità di fitoene molto maggiori, eppure non mostravano la stessa protezione epatica. Questo risultato suggerisce che il fitoene potrebbe dover essere scomposto in metaboliti più piccoli prima di poter esercitare i suoi effetti benefici.
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I geni e il sesso potrebbero influenzare i benefici
Le persone possono presentare differenze genetiche negli enzimi che metabolizzano il fitoene. L’identificazione dei metaboliti protettivi potrebbe quindi spiegare perché alcuni individui reagiscono in modo diverso alla stessa quantità di fitoene presente negli alimenti.
Anche il sesso biologico potrebbe essere rilevante. Le femmine di topo accumulavano più fitoene nel fegato rispetto ai maschi, il che suggerisce possibili differenze nell’assorbimento o nel metabolismo. I ricercatori non sanno ancora se tale variazione modifichi il potere protettivo del composto.
“I nostri risultati hanno ampie implicazioni, poiché il fitoene non è presente solo in abbondanza nei pomodori gialli, arancioni e rossi, ma anche in molti frutti e ortaggi comuni, tra cui carote, peperoni rossi, pompelmi rosa, angurie e albicocche“, ha affermato Xiang-Dong Wang, autore senior dello studio e ricercatore senior presso il Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging della Tufts University. “Qualora ulteriori ricerche confermassero i nostri risultati, incoraggiare le persone a consumare più frutta e verdura ricca di fitoene potrebbe essere una strategia utile per prevenire le malattie metaboliche del fegato o rallentarne la progressione nei soggetti ad alto rischio”.
Riferimento: Molecular Nutrition & Food Research