Avena-immagine credit public domain.
Una dieta a base di avena per un breve periodo sembra essere sorprendentemente efficace nel ridurre i livelli di colesterolo. Lo dimostra uno studio condotto dall’Università di Bonn, ora pubblicato su Nature Communications. I partecipanti soffrivano di sindrome metabolica, una combinazione di peso corporeo elevato, pressione alta e livelli elevati di glucosio e lipidi nel sangue. Hanno seguito una dieta ipocalorica, composta quasi esclusivamente da farina d’avena, per due giorni. I loro livelli di colesterolo sono poi migliorati significativamente rispetto a un gruppo di controllo. Anche dopo sei settimane, questo effetto è rimasto stabile. La dieta apparentemente ha influenzato la composizione dei microrganismi nell’intestino.
Il fatto che l’avena abbia un effetto benefico sul metabolismo non è una novità. Il medico tedesco Carl von Noorden curò i pazienti diabetici con questo cereale all’inizio del XX secolo, con notevole successo.
“Oggi sono disponibili farmaci efficaci per curare i pazienti affetti da diabete”, spiega Marie-Christine Simon, Prof.ssa associata presso l’Istituto di Scienze Nutrizionali e Alimentari dell’Università di Bonn. “Di conseguenza, negli ultimi decenni questo metodo è stato quasi completamente trascurato”.
Sebbene i soggetti dello studio in questione non fossero diabetici, soffrivano di una sindrome metabolica associata a un aumentato rischio di diabete. Le caratteristiche includono sovrappeso, ipertensione, elevati livelli di glicemia e disturbi del metabolismo lipidico.
“Volevamo scoprire in che modo una dieta speciale a base di avena influisce sui pazienti”, spiega Simon, che è anche membro delle aree di ricerca transdisciplinare Vita e salute e Futuri sostenibili presso l’Università di Bonn.
300 grammi di farina d’avena al giorno
Ai partecipanti è stato chiesto di mangiare esclusivamente fiocchi d’avena, precedentemente bolliti in acqua, tre volte al giorno. Era loro consentito aggiungere solo frutta o verdura ai pasti. Un totale di 32 donne e uomini hanno completato questa dieta a base di avena. Hanno mangiato 300 grammi di fiocchi d’avena in ciascuno dei due giorni e hanno assunto solo circa la metà delle loro calorie normali. Anche un gruppo di controllo è stato sottoposto a una dieta ipocalorica, sebbene questa non includesse avena.
Entrambi i gruppi hanno beneficiato del cambiamento di dieta. Tuttavia, l’effetto è stato molto più pronunciato per i partecipanti che hanno seguito la dieta a base di avena. “Il livello di colesterolo LDL, particolarmente dannoso è diminuito del 10%, una riduzione sostanziale, sebbene non del tutto paragonabile all’effetto dei farmaci moderni”, sottolinea Simon. “Hanno anche perso due chili di peso in media e la loro pressione sanguigna è leggermente diminuita.”
In particolare, l‘effetto sul colesterolo LDL è probabilmente rilevante per la salute. Se il sangue ne contiene troppo, si deposita nelle pareti dei vasi sanguigni. Questi depositi, noti come placche, restringono i vasi sanguigni.
Inoltre, i depositi possono rompersi, ad esempio a causa di un aumento della pressione sanguigna in seguito a sforzo fisico, rabbia o stress. Di conseguenza, si può formare un coagulo di sangue nella zona interessata, ostruendo completamente il vaso sanguigno. In alternativa, parti della placca possono essere lavate via dal sangue e causare un infarto o un ictus.
L’avena favorisce la crescita di batteri intestinali “sani”
Ma in che modo l’avena esercita il suo effetto benefico? “Siamo stati in grado di verficare che il consumo di avena aumenta il numero di alcuni batteri nell’intestino”, spiega Linda Klümpen, collega di Simon e autrice principale dello studio. Il microbioma è stato sempre più al centro della ricerca negli ultimi decenni. Dopotutto, è ormai noto che i batteri intestinali svolgono un ruolo decisivo nel metabolismo degli alimenti. Forniscono, tra le altre cose, energia alle cellule dell’intestino, consentendo loro di svolgere al meglio i loro compiti.
Inoltre, i microbi rilasciano alcuni dei loro prodotti nel flusso sanguigno, dove possono avere diversi effetti. “Ad esempio, siamo riusciti a dimostrare che i batteri intestinali producono composti fenolici scomponendo l’avena”, afferma Klümpen. “È già stato dimostrato in studi sugli animali che uno di questi, l’acido ferulico, ha un effetto positivo sul metabolismo del colesterolo. Questo sembra valere anche per alcuni degli altri prodotti metabolici batterici“.
Allo stesso tempo, altri microrganismi “smaltiscono” l’amminoacido istidina. L’organismo lo trasforma in una molecola sospettata di promuovere la resistenza all’insulina. Questa insensibilità all’insulina è una caratteristica chiave del diabete mellito.
Leggi anche:Avena: l impatto del consumo sul microbiota intestinale
Una grande quantità di avena per due giorni è meglio di una piccola quantità per sei settimane
Gli effetti positivi della dieta a base di avena tendevano a essere ancora evidenti sei settimane dopo. “Una dieta a base di avena a breve termine e a intervalli regolari potrebbe essere un modo ben tollerato per mantenere i livelli di colesterolo entro i limiti normali e prevenire il diabete”, afferma il Professor Simon.
Tuttavia, nello studio attuale, il cereale ha esercitato il suo effetto soprattutto ad alta concentrazione e in concomitanza con una riduzione delle calorie: una dieta di sei settimane, in cui i partecipanti hanno consumato 80 grammi di avena al giorno, senza altre restrizioni, ha ottenuto piccoli effetti.
“Come passo successivo, ora si potrà chiarire se una dieta intensiva a base di avena ripetuta ogni sei settimane abbia effettivamente un effetto preventivo duraturo”, continua Simon.
Metodo di prova
Un totale di 68 partecipanti hanno preso parte alla sperimentazione. Per quanto riguarda la dieta a breve termine a base di avena della durata di due giorni, tutti i 17 partecipanti che seguivano la dieta a base di avena e i 15 partecipanti che seguivano la dieta di controllo hanno completato con successo la fase dello studio. Due partecipanti del gruppo di controllo si sono ritirati per motivi personali.
Per l’intervento a lungo termine di sei settimane a base di avena, 17 partecipanti nel gruppo di studio e altrettanti nel gruppo di controllo hanno preso parte fino alla fine. La dimensione del campione di 17 partecipanti per gruppo è stata calcolata dai ricercatori sulla base dei dati di un precedente studio interventistico.
Sia la dieta intensiva di due giorni che la sperimentazione di sei settimane con una dose moderata di avena erano studi clinici randomizzati e controllati. In questi “RCT”, i soggetti vengono divisi casualmente in due gruppi (cioè randomizzati). Uno di loro riceve il potenziale principio attivo – in questo caso, l’avena – ma l’altro (il gruppo di controllo) no. Idealmente, i soggetti sono “ciechi”: non sanno a quale gruppo appartengono. Questo esclude qualsiasi effetto placebo.
Negli esperimenti nutrizionali, l’oscuramento spesso non è possibile: i soggetti coinvolti, in ultima analisi, sanno generalmente cosa stanno mangiando. Questo è stato il caso anche in questi studi. Tuttavia, la valutazione dei campioni di sangue e feci è stata effettivamente “oscura”: i ricercatori incaricati non erano informati se il materiale provenisse da membri del gruppo sperimentale o del gruppo di controllo. Lo stesso valeva anche per le misurazioni della pressione sanguigna e del peso. Ciò ha escluso la possibilità che le aspettative degli scienziati falsificassero i risultati.
Sono stati prelevati campioni di sangue e feci prima che i partecipanti apportassero modifiche alla loro dieta. Sono stati inoltre misurati la pressione sanguigna, il peso, l’altezza, il girovita e la massa grassa. Un secondo esame è stato effettuato subito dopo la dieta a base di avena di due giorni, seguito da altri tre dopo due, quattro e sei settimane.
In queste quattro visite è stata condotta la stessa analisi della visita iniziale e sono stati raccolti ulteriori campioni di sangue e feci. I ricercatori hanno adottato lo stesso approccio durante il secondo studio nutrizionale, in cui i soggetti hanno consumato 80 grammi di farina d’avena al giorno per sei settimane.
I campioni di sangue sono stati esaminati in laboratorio per valutarne, tra le altre cose, il contenuto di colesterolo LDL. I ricercatori hanno anche misurato la concentrazione di una molecola chiave, l’acido diidroferulico. Questo composto fenolico è presumibilmente prodotto da alcuni batteri intestinali, noti per i loro effetti benefici sulla salute.
Esaminando i campioni di feci, i ricercatori sono stati in grado di confermare questa ipotesi. Hanno isolato dai campioni il cosiddetto RNA 16S. Si tratta di una molecola presente esclusivamente nei batteri, ma che differisce leggermente tra le diverse specie. Una molecola di RNA 16S può quindi essere utilizzata per identificare il batterio da cui ha origine, proprio come un’impronta digitale. I ricercatori hanno anche analizzato quali prodotti metabolici erano presenti nelle feci.
Fonte: Nature