Gli scienziati hanno scoperto che le cellule immunitarie invecchiate potrebbero contenere un indizio nascosto, presente nel sangue, utile per individuare la depressione.
Gli scienziati hanno scoperto che l’invecchiamento biologico di alcuni globuli bianchi potrebbe fornire un indizio importante sulla depressione, aprendo potenzialmente la strada a un esame del sangue in grado di aiutare a identificare la patologia.
Lo studio ha scoperto che misurare la velocità di invecchiamento di queste cellule immunitarie può aiutare a prevedere i sintomi emotivi e cognitivi della depressione, tra cui la disperazione e la perdita di piacere. È interessante notare che gli stessi marcatori biologici non sono risultati associati a sintomi fisici come affaticamento o cambiamenti nell’appetito.
Pubblicati sulla rivista The Journals of Gerontology, Series A: Biological Sciences and Medical Sciences, i risultati potrebbero avvicinare gli scienziati allo sviluppo di un marcatore biologico oggettivo per la depressione, un disturbo mentale che colpisce quasi un adulto su cinque negli Stati Uniti.
Perché la depressione è così difficile da diagnosticare
Attualmente, la diagnosi di depressione viene effettuata principalmente valutando i sintomi riferiti dai pazienti. Sebbene gli esami del sangue possano aiutare a escludere altre possibili cause mediche, non esiste ancora un test biologico consolidato in grado di identificare con certezza la depressione o di rilevarne i primi segni.
Parte della difficoltà sta nel fatto che la depressione non colpisce tutti allo stesso modo. Alcune persone sviluppano sintomi fisici (o somatici), tra cui spossatezza, riduzione dell’appetito o agitazione. Altre sperimentano cambiamenti nel pensiero e nell’umore, come una persistente sensazione di disperazione o anedonia, una condizione caratterizzata dall’incapacità di provare piacere o di mantenere l’interesse per attività che un tempo erano piacevoli.
“La depressione non è un disturbo che si manifesta in modo uniforme: può presentarsi in maniera molto diversa da persona a persona, ed è per questo che è così importante considerare le diverse manifestazioni e non limitarsi a una semplice etichetta clinica”, ha affermato l’autrice dello studio Nicole Beaulieu Perez, professoressa associata presso il Rory Meyers College of Nursing della NYU. “Il nostro studio rivela basi biologiche uniche della salute mentale che spesso vengono oscurate dalle ampie categorie diagnostiche”.
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Perché i ricercatori hanno studiato le donne con HIV
La depressione si manifesta con maggiore frequenza nelle persone affette da determinate patologie che compromettono il sistema immunitario, tra cui l’HIV. Diversi fattori concomitanti possono contribuire a questo aumento del rischio, come l’infiammazione cronica, lo stigma sociale e le difficoltà socioeconomiche.
Le donne che vivono con l’HIV presentano tassi particolarmente elevati di depressione. Quando la depressione non viene trattata o riconosciuta, può interferire con la loro capacità di partecipare alle cure mediche e di assumere regolarmente i farmaci antiretrovirali, essenziali per la gestione dell’HIV.
“Per le donne con HIV che potrebbero soffrire di depressione, vogliamo capire meglio cosa sta succedendo e intervenire precocemente in modo che non comprometta la loro salute generale”, ha affermato Perez.
Per indagare su possibili connessioni biologiche tra depressione e HIV, il team di ricerca si è concentrato sull’invecchiamento biologico accelerato. Studi precedenti hanno collegato questo processo a entrambe le patologie.
A differenza dell’età cronologica, che si limita a contare gli anni trascorsi dalla nascita, l’età biologica riflette i cambiamenti che avvengono all’interno del corpo nel corso del tempo. I ricercatori possono stimare l’età biologica utilizzando strumenti noti come “orologi epigenetici“, che analizzano le modifiche chimiche del DNA. Queste modifiche possono influenzare il funzionamento dei geni senza alterare il codice genetico di base.
Analisi del sangue rivelano un sorprendente legame con la depressione
I ricercatori hanno esaminato le informazioni relative a 440 partecipanti al Women’s Interagency HIV Study, tra cui 261 donne sieropositive e 179 donne non infette.
Per valutare la depressione, hanno utilizzato la Center for Epidemiologic Studies Depression Scale (CES-D), un questionario standardizzato di 20 domande progettato per valutare sia i sintomi fisici che quelli non fisici.
I campioni di sangue sono stati quindi analizzati utilizzando due diversi orologi epigenetici. Uno stimava l’invecchiamento biologico in diversi tipi di cellule e tessuti, mentre l’altro si concentrava specificamente sui monociti, un tipo di globuli bianchi coinvolti nelle difese immunitarie dell’organismo.
I monociti aiutano il sistema immunitario a rispondere alle infezioni e ad altre minacce. Sono particolarmente importanti nell’infezione da HIV e precedenti ricerche hanno riscontrato livelli elevati di monociti nelle persone che soffrono di depressione.
I risultati hanno rivelato una notevole differenza tra le due misurazioni dell’invecchiamento.
L’invecchiamento biologico dei monociti è stato associato a sintomi depressivi non fisici, in particolare anedonia, disperazione e senso di fallimento. Questa relazione è emersa sia nelle donne con HIV che in quelle senza.
Tuttavia, lo stesso indicatore di invecchiamento non è risultato associato a sintomi fisici di depressione.
“Questo è particolarmente interessante perché le persone con HIV spesso presentano sintomi fisici come la stanchezza, che vengono attribuiti alla loro malattia cronica piuttosto che a una diagnosi di depressione. Ma questo studio ribalta completamente la prospettiva, perché abbiamo scoperto che questi parametri sono associati a sintomi dell’umore e cognitivi, non a sintomi somatici”, ha affermato Perez.
L’orologio epigenetico nel suo complesso, che misurava l’invecchiamento in diversi tipi di cellule e tessuti, non ha mostrato alcuna associazione con i sintomi della depressione.
Queste differenze suggeriscono che l’esame dell’invecchiamento biologico in specifiche cellule immunitarie potrebbe rivelare connessioni con la salute mentale che sfuggono quando i ricercatori misurano l’invecchiamento in termini più generali.
Un esame del sangue potrebbe trasformare la diagnosi di depressione?
Sebbene i risultati siano promettenti, Perez ha sottolineato che sono necessarie ulteriori ricerche prima che la misurazione dell’invecchiamento delle cellule immunitarie possa entrare a far parte della diagnosi o del trattamento di routine della depressione.
Lo studio identifica un potenziale biomarcatore, ma non stabilisce un test ematico clinicamente validato per la depressione. I ricercatori dovranno approfondire la relazione e determinare con quale affidabilità questi segnali biologici possano identificare la depressione in diverse popolazioni.
In futuro, un test di questo tipo potrebbe integrare le tradizionali valutazioni della salute mentale, aiutando potenzialmente i medici a riconoscere la depressione più precocemente e ad adattare il trattamento ai singoli pazienti.
Una possibile applicazione potrebbe essere l’utilizzo del profilo biologico di una persona per prevedere quale farmaco antidepressivo abbia maggiori probabilità di essere efficace. Ciò potrebbe ridurre parte dell’incertezza legata alla ricerca del trattamento più appropriato.
“Penso al detto ‘Ciò che viene misurato viene gestito’. Un obiettivo ambizioso nel campo della salute mentale sarebbe quello di combinare l’esperienza soggettiva con test biologici oggettivi”, ha affermato Perez. “I nostri risultati ci avvicinano a questo obiettivo di cure di precisione per la salute mentale, soprattutto per le popolazioni ad alto rischio, fornendo un quadro biologico che potrebbe guidare la diagnosi e il trattamento futuri.”
Riferimento: The Journals of Gerontology: Series A.
Tra gli altri autori dello studio figurano Ke Xu dell’Università di Yale; Yanxun Xu, Lang Lang, Gypsyamber D’Souza e Leah Rubin della Johns Hopkins University; Kathryn Anastos dell’Albert Einstein College of Medicine; Maria Alcaide della Miller School of Medicine dell’Università di Miami; Mardge Cohen dello Stroger Hospital del Cook County Health System; Sadeep Shrestha dell’Università dell’Alabama a Birmingham; Andrew Edmonds dell’UNC Chapel Hill; Jacquelyn Meyers della Downstate Health Sciences University; Seble Kassaye della Georgetown University; Igho Ofotokun della Emory University; e Bradley Aouizerat della NYU.
Il finanziamento per la ricerca è stato fornito dal National Institute of Mental Health (F32MH129151, P30MH075673) e dal National Institute on Minority Health and Health Disparities (K08MD019998).