Allarme peste: cosa sanno gli scienziati e cosa la Russia non dice
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Il batterio della peste Yersinia pestis (mostrato qui in un’immagine al microscopio elettronico) circola naturalmente in alcune parti del mondo nei roditori selvatici. Credito: Eye Of Science/Science Photo Library
Circolano voci non verificate sulla morte di un tecnico di laboratorio siberiano. Nature ha intervistato uno specialista in biosicurezza per fare chiarezza sulle conseguenze.
La morte di un ricercatore di 28 anni in un laboratorio siberiano, probabilmente a causa della peste polmonare, ha scatenato allarme internazionale per il timore che l’incidente possa innescare un’epidemia su scala più ampia. Gli specialisti in biosicurezza hanno rassicurato il pubblico, affermando che ciò è altamente improbabile. La loro preoccupazione riguarda la mancanza di trasparenza in merito all’accaduto.
Sebbene alcune fonti giornalistiche abbiano riportato che circa 200 persone del laboratorio potrebbero essere state esposte al ricercatore e messe in quarantena, l’autorità sanitaria russa ha insistito sul fatto che non vi fosse “alcuna emergenza” presso l’Istituto di ricerca sulla peste di Irkutsk e che il ricercatore sia morto di polmonite di origine “sconosciuta”.
La scarsa trasparenza del Governo russo, unita a voci non verificate di un incidente di laboratorio, ha alimentato le richieste di dati epidemiologici da parte dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e del Governo statunitense. Solo il 7 ottobre, cinque giorni dopo la morte della ricercatrice, le autorità russe hanno rivelato che quest’ultima era stata vaccinata contro la peste e che “migliaia di test” avevano dimostrato che né lei né altre persone potenzialmente esposte erano risultate positive a patogeni pericolosi.
La Russia ha respinto le preoccupazioni sulla segretezza, con funzionari del Cremlino che hanno dichiarato alla CNN di aver tenuto informata l’OMS “secondo la prassi consolidata”.
“Sebbene il rischio di un’epidemia su larga scala sia minimo ( il batterio Yersinia pestis che causa la malattia è curabile con antibiotici), l’incidente mette in luce le vulnerabilità della biosorveglianza globale“, afferma Gregory Koblentz, specialista in politiche di biosicurezza presso la George Mason University vicino a Washington DC, che studia la sicurezza nei laboratori.
Nature ha parlato con Koblentz del perché i timori di una pandemia siano infondati e dei pericoli della segretezza governativa nella gestione di questo tipo di incidenti.
Gregory Koblentz studia la sicurezza in laboratorio presso la George Mason University, vicino a Washington DC. Credito: Rod Lamkey/Abaca Press/Shutterstock?
Online, molti utenti hanno espresso preoccupazione per il fatto che questo incidente possa far rivivere la Peste Nera, una pandemia causata da Yersinia pestis nel XIV secolo. Perché questa ipotesi non è realistica?
C’è un motivo per cui la Peste Nera si verificò 600 anni fa, quando non avevamo servizi igienico-sanitari, igiene o medicina moderna. Oggi siamo molto più preparati ad affrontare la peste rispetto ad allora.
Dopo la pandemia di COVID-19, si è diffusa la domanda: “Sarà il COVID-26?“. Il SARS-CoV-2 era un virus nuovo di cui non conoscevamo l’immunologia e per il quale non avevamo antivirali o vaccini. Al contrario, Yersinia pestis è un batterio ben studiato e caratterizzato, per il quale disponiamo di numerosi antibiotici e di vaccini.
L’OMS [che ha tenuto una conferenza stampa il 6 ottobre ] lo ha descritto bene: il rischio è basso per chi vive a Irkutsk, ancora più basso in tutta la Russia e estremamente basso per l’Europa e il resto del mondo.
Circolano voci online secondo cui l’istituto di Irkutsk starebbe conducendo ricerche sulle armi biologiche. Esistono prove a sostegno di questa affermazione?
La peste è endemica in quella parte del mondo, quindi esiste una valida ragione di salute pubblica per condurre ricerche su Y. pestis al fine di sviluppare metodi diagnostici e di rilevamento in un laboratorio di questo tipo.
Non sono a conoscenza di alcuna prova storica che colleghi questo istituto al programma russo di armi biologiche. La Russia ha almeno tre strutture militari note che conducono ricerche sulle armi biologiche, quindi è lì che si trova la maggior parte del programma. Confondere questo incidente con le attività di ricerca russe sulle armi biologiche non è utile, perché l’incidente è avvenuto in un laboratorio di sanità pubblica. L’idea che tutti i laboratori di sanità pubblica lavorino segretamente sulle armi biologiche è semplicemente assurda.
Inoltre, la Russia ha ereditato il più grande programma di armi biologiche al mondo con il crollo dell’Unione Sovietica e, negli ultimi 10 anni circa, lo ha modernizzato. Questo è motivo di grande preoccupazione, perché costituisce una violazione della Convenzione sulle armi biologiche del 1972 [che vieta a livello internazionale lo sviluppo, la produzione e lo stoccaggio di armi biologiche].
