La ricerca di trattamenti anti-invecchiamento efficaci ha individuato alcuni candidati di spicco: cambiamenti nello stile di vita e alcuni farmaci su prescrizione.
Raghav Sehgal si era inizialmente iscritto alla Yale con l’intento di applicare l’informatica alla ricerca sul cancro. Grazie alla sua formazione ingegneristica e all’esperienza maturata nella creazione di una startup nel campo della biologia computazionale, era nella posizione ideale per studiare la malattia attraverso l’analisi dei dati.
La sua direzione di ricerca cambiò quando il suo relatore di tesi alla Yale School of Medicine gli pose una domanda più ambiziosa: “Se l’invecchiamento contribuisce al cancro, alle malattie cardiovascolari, al diabete e alla demenza, intervenire sull’invecchiamento stesso potrebbe aiutare a combattere diverse malattie contemporaneamente?”.
“Questo mi ha indirizzato verso una strada diversa”, ha affermato Sehgal, ricercatore associato in psichiatria specializzato in biologia computazionale e bioinformatica. “Come ricercatori, abbiamo ancora molta strada da fare per comprendere il processo di invecchiamento e per stabilire se le misure che adottiamo per gestirlo siano realmente efficaci”.
Mettere alla prova le affermazioni anti-invecchiamento
Sehgal ora studia i sistemi biologici che regolano l’invecchiamento umano, come gli scienziati possono misurare questo processo e se gli interventi possono invertirne alcuni effetti. È il primo autore di un nuovo studio condotto nel laboratorio di Albert Higgins-Chen, Professore assistente di psichiatria presso la Yale School of Medicine.
Il team ha esaminato se le strategie anti-invecchiamento ampiamente studiate producano cambiamenti consistenti nell’età biologica. A differenza dell’età cronologica, che si limita a contare gli anni, l’età biologica cerca di quantificare la velocità con cui le cellule, i tessuti e gli organi del corpo si modificano.
Utilizzando analisi del sangue basate sul DNA, i ricercatori hanno riscontrato miglioramenti misurabili in seguito a programmi di modifica dello stile di vita e a diverse terapie farmacologiche. Gli integratori da banco inclusi nell’analisi, tuttavia, hanno generalmente mostrato scarso effetto.
I risultati sono stati pubblicati su Nature Medicine.
“Per la prima volta abbiamo dimostrato che alcune terapie hanno un impatto misurabile”, ha affermato Sehgal. “Questo non era possibile prima, perché non avevamo dati sufficienti per affermare che questi biomarcatori rispondessero in modo coerente a questi interventi.“
Gli orologi del DNA misurano l’età biologica
L’analisi si è concentrata sugli orologi epigenetici, strumenti basati sul sangue che stimano l’età biologica esaminando la metilazione del DNA. I gruppi metilici (strutture chimiche di base che agiscono come marcatori) si legano al DNA e contribuiscono a regolare il comportamento dei geni senza alterare il codice genetico sottostante.
Questi modelli cambiano in modo prevedibile con l’età. Gli algoritmi possono analizzarli per produrre stime dell’età epigenetica, mentre biomarcatori più specifici possono riflettere l’infiammazione, la funzione immunitaria o altri aspetti del declino fisico. Un valore più giovane non significa necessariamente che una persona vivrà più a lungo, ma può mostrare se un intervento sta influenzando i processi biologici associati all’invecchiamento.
I ricercatori hanno raccolto dati provenienti da 51 studi di intervento, che spaziavano dagli integratori alimentari alle procedure mediche. Hanno valutato oltre 110 biomarcatori di metilazione del DNA (inclusi 16 principali orologi epigenetici) e confrontato le misurazioni effettuate prima e dopo ciascun intervento.
“Quello che abbiamo fatto è stato piuttosto unico”, ha affermato Sehgal. “Sappiamo già che alcune cose possono prolungare la durata della vita in buona salute e la longevità. Esistono dati provenienti da analisi retrospettive e da modelli animali. Abbiamo preso tutte queste conoscenze, insieme agli studi clinici sul campo, per identificare quali interventi sugli esseri umani rallentassero l’invecchiamento in generale, considerando questi biomarcatori noti“.
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Esercizio fisico, dieta e farmaci spiccano
Gli studi hanno preso in esame quattro ampie categorie: cambiamenti nello stile di vita, trattamenti farmacologici, integratori da banco e procedure mediche. I programmi che combinavano l’esercizio fisico con una dieta sana hanno costantemente ridotto l’età epigenetica, indipendentemente dal fatto che il regime alimentare fosse mediterraneo, a basso contenuto di carboidrati o a basso contenuto di grassi.
I farmaci da prescrizione hanno prodotto le riduzioni maggiori. I risultati più significativi si sono osservati con la Metformina e la Semaglutide, utilizzate per il controllo metabolico e la gestione del peso, e con i trattamenti anti-TNF, che bloccano una proteina del sistema immunitario coinvolta nell’infiammazione dannosa. (Il TNF, o fattore di necrosi tumorale, è una proteina del sistema immunitario che aiuta a combattere i danni correlati all’infiammazione).
Al contrario, gli integratori e alcune procedure mediche inclusi nell’analisi non hanno ridotto in modo significativo l’età epigenetica. I nuovi orologi biologici per la determinazione dell’età hanno inoltre rilevato i cambiamenti correlati agli interventi in modo più efficace rispetto ai modelli precedenti.
I biomarcatori hanno mostrato variazioni più significative nei partecipanti affetti da patologie rispetto ai volontari sani. Una possibile spiegazione è che le persone malate presentano una maggiore quantità di alterazioni biologiche legate all’età che possono essere corrette, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per determinare le ragioni di queste differenze.
Un metodo più rapido per studiare l’invecchiamento
Dimostrare che un trattamento prolunga la vita o protegge dalle malattie legate all’età può richiedere decenni di follow-up. Biomarcatori affidabili potrebbero offrire un modo molto più rapido per identificare trattamenti promettenti, determinare chi ne trae beneficio ed escludere approcci che producono una risposta scarsamente misurabile.
“Se questi nuovi biomarcatori verranno infine validati per prevedere lo stato di salute a lungo termine, gli scienziati saranno in grado di valutare le terapie anti-invecchiamento molto più rapidamente”, ha affermato Sehgal. “Invece di aspettare decenni per i risultati degli studi clinici, saremo in grado di vedere quali interventi sono efficaci e in quali persone in pochi anni o addirittura mesi”.
I ricercatori intendono ora valutare gli interventi su gruppi più ampi e diversificati. Tali studi saranno importanti perché età, stato di salute, genetica, assunzione di farmaci e altri fattori potrebbero influenzare la risposta dei biomarcatori di una persona.
Un orologio più giovane non è ancora una prova
Higgins-Chen ha avvertito che spostare un biomarcatore verso una fase più giovane non dimostra automaticamente che un intervento rallenti l’invecchiamento, prevenga le malattie o prolunghi la vita.
“Abbiamo sviluppato un approccio rigoroso e sistematico per valutare e confrontare come i biomarcatori cambiano in seguito a una vasta gamma di interventi, e questo è un passo fondamentale nella giusta direzione“, ha affermato. “Tuttavia, è necessario comprendere appieno il vero significato di tale cambiamento”.
I ricercatori devono ancora distinguere i cambiamenti causati da un intervento da quelli legati a fattori confondenti nascosti. Devono inoltre capire quando iniziano gli effetti, quanto a lungo persistono dopo la fine dell’intervento e quali meccanismi biologici li producono.
“E, soprattutto, cosa significa questo cambiamento per il nostro rischio a lungo termine di malattie legate all’età e di declino funzionale?”, ha affermato Higgins-Chen.
Riferimento: Nature Medicine