Probiotici-immagine credit public domain.
In uno studio clinico pilota pubblicato sul Journal of the American Geriatrics Society, condotto su anziani affetti da depressione e sottoposti a cure standard, l’aggiunta di una terapia probiotica ha prodotto riduzioni modeste, ma significative dei sintomi depressivi e ansiosi rispetto alla somministrazione di un placebo. Tuttavia, entrambi i gruppi hanno mostrato miglioramenti complessivi sostanziali durante il periodo di follow-up.
La depressione negli anziani è una condizione comune e debilitante. Negli anziani, la prevalenza dei disturbi depressivi è di circa il 35,1% (95% CI: 30,2-40,4%), e aumenta con l’avanzare dell’età. I trattamenti antidepressivi standard hanno spesso un’efficacia limitata in questa popolazione, con tassi di risposta inferiori (circa il 50% nei pazienti anziani) e un’elevata risposta al placebo, oltre a maggiori rischi di effetti avversi. Vi è un bisogno urgente di nuove terapie aggiuntive per migliorare gli esiti della depressione geriatrica.
L’asse intestino-cervello è una complessa rete di comunicazione bidirezionale che coinvolge il sistema nervoso centrale, il sistema immunitario e il microbiota intestinale. I microbi intestinali possono influenzare la funzione cerebrale producendo composti neuroattivi come la serotonina e l’acido gamma-aminobutirrico, che agiscono sui nervi vago ed enterico. Lo stress e l’attivazione dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene possono compromettere l’integrità della barriera intestinale e alterare la composizione del microbiota, contribuendo a condizioni psichiatriche come depressione e ansia.
Leggi anche: I probiotici possono ridurre stress, ansia e affaticamento?
L’integrazione con probiotici offre un potenziale approccio terapeutico ripristinando l’equilibrio microbico e modulando la funzione cerebrale. In particolare, è stato dimostrato che Lactobacillus helveticus e Bifidobacterium longum migliorano l’umore e riducono l’ansia sia in modelli preclinici che in studi clinici. Questi probiotici aumentano i livelli del fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF) e supportano la resilienza neurale. Studi condotti in diversi paesi confermano la sicurezza e l’efficacia di questi ceppi, suggerendo il loro potenziale come trattamenti aggiuntivi per le condizioni di salute mentale in diverse popolazioni.
I dati sull’efficacia dei probiotici specificamente nei pazienti anziani con depressione clinica rimangono scarsi. Pertanto, questo studio pilota è stato condotto per valutare l’efficacia della terapia probiotica aggiuntiva combinata con la terapia standard rispetto alla sola terapia standard in pazienti anziani con depressione unipolare moderata.
“Abbiamo ipotizzato che l’aggiunta di probiotici al trattamento standard avrebbe migliorato gli esiti della depressione e le relative misure cliniche rispetto alla terapia standard con placebo“, dicono gli autori.
Per lo studio, 58 partecipanti in India di età pari o superiore a 60 anni con depressione moderata sono stati randomizzati in rapporto 1:1 per ricevere probiotici giornalieri o un placebo per 12 settimane, in aggiunta alla terapia antidepressiva standard. Sono stati poi seguiti per altre 12 settimane.
Sulla base di punteggi psicologici validati, biomarcatori (livello sierico del fattore neurotrofico derivato dal cervello) e profilazione del microbiota fecale, i ricercatori hanno scoperto che i probiotici hanno contribuito a migliorare i sintomi dei pazienti, ma non hanno conferito chiari benefici aggiuntivi in termini di qualità della vita rispetto al placebo. I risultati supportano l’utilizzo dei probiotici come coadiuvante sicuro e biologicamente plausibile alla terapia standard, ma sono necessari studi più ampi.
“I risultati del nostro studio sono innovativi e, visti i risultati incoraggianti, stiamo pianificando un successivo studio clinico su scala più ampia”, ha affermato il co-autore corrispondente, il Dottor Saibal Das, MBBS, MD, DM, PhD, dell’Indian Council of Medical Research – National Institute for Research in Bacterial Infections di Calcutta.
“La mia visione è quella di sviluppare soluzioni sanitarie accessibili e renderle disponibili a una popolazione più ampia, al fine di ottenere un impatto significativo sulla salute pubblica”, dice Abhinaba Ghosh, MBBS, MSc, PhD, co-autrice corrispondente, medico-neuroscienziata del Tata Medical Center di Calcutta